Рубик ничего не ответил. Он продолжал идти с невозмутимым лицом, делая вид, что не слышит слов друга. «Странные ребята, – подумал Путник. – Вроде бы и суровые мужики, не один год выживают в этих опасных местах, полных радиации и прочих опасностей, а ведут себя, словно дети малые». Чем-то они напомнили Игорю его самого с Толиком.
Мокрая земля под ногами противно чавкала после недавнего дождя. Грязь прилипала к обуви, становясь ненужной обузой, замедляющей и без того медленный шаг. Где-то впереди завыла собака.
– Слипер, – сказал Рубик. – Вспомнили, блин, на свою голову. Нельзя о мутантах говорить, особенно, когда находишься на открытом пространстве. Зона если услышит чего, так устроит тебе встречу с загаданным уродцем. Хоть бы на стаю не нарваться.
Рюкзак Путника с каждым десятком пройденных метров словно становился все тяжелее и тяжелее. С каждым шагом боль в спине усиливалась. Становилось трудно дышать. Пот градом катился со лба, заливая глаза. Новоиспеченный сталкер посмотрел на своих товарищей. Те шли, не подавая никаких признаков усталости. Парню не хотелось опозориться, грохнувшись перед ними лицом в грязь. Причем в самом прямом смысле.
– Стойте, – сказал Пух. – Кажется, впереди костер. Нужно проверить.
Сталкер посмотрел в бинокль. Бородач пристально всматривался куда-то в даль минуты две, не меньше. После чего удовлетворенно крякнул и запрятал бинокль в рюкзак, чтобы не мешал.
– Все верно. Костер. Вроде сидит кто-то, толком не удалось разглядеть. Деревья мешают обзору.
– Ну, если все «за», можем устроить привал. Костер же считается нейтральной территорией. Тем более мутанты огня на дух не переносят. Боятся. А раз они боятся, то нам опасаться нечего. Да и другу нашему, как я вижу, идти уже невмоготу.
Путник покраснел, но не сказал ничего, лишь подумал с облегчением: «Наконец-то отдохну». Для непривыкшего к подобным марш-броскам парня этот костерок казался спасительным островком для моряка, потерпевшего кораблекрушение.
Вытерев пот со лба, Игорь молча потопал вслед за остальными к месту столь долгожданного отдыха. Хотелось поскорее присесть у костра, протянуть к нему руки и смотреть на завораживающие огненные блики.
Когда дошли до цели, теперь уже все увидели, что на бревне сидит одинокий силуэт. Сталкеры смотрели на человека со спины, поэтому не видели его лица. Сидящий у костра не услышал шагов гостей или, по крайней мере, просто не подал виду. Что было немного странно.
Пух кашлянул в кулак, чтобы обратить к себе внимание сидящего мужчины. Тот повернулся, посмотрел на троицу и жестом пригласил к костру. Рубик первым шлепнулся на лежащее напротив еще одно бревно. Следом за ним, поприветствовав «хозяина», сел Пух. Путник последовал примеру товарищей, скупо кивнул.