– Ты, Малой? – удивленно спросил Рубик, всматриваясь в полузакрытое капюшоном лицо незнакомца.
– Да, – спокойным голосом ответил тот. – А ты кто? Я тебя не знаю.
– Меня Рубиком зовут. А это Путник и Пух. Наслышан я о тебе. Хоть лично и не знакомы. Ты же почти живая легенда!
– Вот как. Приятно, – проговорил Малой все тем же ничего не выражающим голосом. – Не найдется закурить?
– Эм, найдется, конечно. Сам я не курю. Но, знаешь, друг всегда носит с собой пачку сигарет. Он тоже не курит, просто таскает на всякий случай, вдруг пригодится когда? Не зря, как видишь. Пух, угости парня, будь паинькой.
– Спасибо, – сказал Малой, взяв протянутую Пухом сигарету. Повертел ее в руках, после чего снял капюшон и закурил.
Путник от удивления потерял дар речи. Голова парня, от самой макушки и до подбородка, была сплошь покрыта уродливыми рубцами и шрамами. Что или кто мог оставить столь ужасные следы, оставалось только гадать.
Малому с виду было лет семнадцать, не больше. Он был одет в легкие штаны и защитный прорезиненный плащ поверх серой водолазки. Оружия при нем не наблюдалось абсолютно никакого. Ни огнестрела, ни ножа. Странный тип. И до мурашек жуткий.
– Вы не будете против, если к нам присоединится мой друг? Предупреждаю сразу, он весьма специфичный.
– С чего нам быть против? – спросил Пух.
Малой благодарно кивнул, после чего протяжно засвистел с такой силой, что, наверное, этот свист услышали все обитатели Зоны. Сразу же неподалеку зашелестели, а после громко затрещали кусты. И спустя мгновение оттуда со всех ног уже мчалась огромная собака. Правда, собакой это существо казалось лишь изначально, до тех пор, пока не приблизилось достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть.
Мутант бежал прямо на беззащитных и не готовых к нападению сталкеров.
– Слипер! – закричал Пух, хватаясь за автомат.
«Так вот ты какой», – пронеслось в голове у Путника, пока он рассматривал приближающегося монстра.
Приплюснутая морда с пастью, полной острых клыков, была приоткрыта. Из нее во все стороны летела желтоватая слюна. Мутант был полностью лысым, без единой шерстинки на изъеденном язвами теле. Огромный гипертрофирофанный хвост болтался из стороны в сторону при каждом прыжке слипера.
– НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!!! – завопил Малой во всю глотку. – Это мой друг!
«Какой нахрен друг?! – подумал Рубик, целясь в бегущего ему навстречу монстра. – Как чуть ли не самый опасный в Зоне мутант может быть чьим-то другом? У этой твари на генетическом уровне заложено рвать, кромсать на куски все, что шевелится». Слова Малого никак не укладывались в головах сталкеров. Но тем не менее они не стали стрелять. Лишь отошли немного назад, не опуская оружия. Они стояли, взведенные до предела, и наблюдали, как опасная тварь подбегает к парнишке, радостно махая огромным хвостом. Малой встал. Слипер врезался прямо в его распростертые объятия.