– А мы его надолго у себя и не задержим, – ответил тот, – сбагрим при первой же возможности. Запасы ведь нужно пополнять. Или ты решил, что по пути сможешь насобирать артефактов и обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь? Наивный ты, Пух. Деньги нынче быстрее воды текут.
– Ладно, – сказал бородач. – Убедил. Только как ты собираешься его доставать оттуда? Судя по всему, это какая-то разновидность «конфорки». Причем не самая маленькая.
Чтобы убедиться в том, что это именно огненная аномалия, Пух достал из нагрудного кармана болт и с размаху забросил точно в центр поляны. Моментально, словно из ниоткуда, вверх взмыл огромный огненный столб. Через минуту пламя исчезло, оставив после себя легкий запах гари.
– Пух, нужно ее разрядить, – предположил Рубик. – Мы же не впервые подобным занимаемся, можем придумать что-то.
– Не впервые, верно. Но такую большую аномалию не разрядишь болтиком или гаечкой какой-нибудь. Для этой пакости нужно что-то покрупнее, по габаритам схожее с человеком.
Рубик на мгновение задумался: с одной стороны – редкий артефакт, за который можно пить-есть-стрелять добрых полмесяца, а это для Зоны большой срок; с другой – достать его, не разрядив аномалию, представлялось пока невозможным. Разве что мутанта какого заманить в ловушку. Вот только как?..
– Пух, я придумал кое-что! Поможешь?
– Не вопрос, дружище. Что нужно делать?
– Идем, сейчас узнаешь.
– А мне что делать? – спросил Путник.
– А ты следи, чтобы артефакт наш никто другой не утащил, мы скоро вернемся, – сказал бородач, после чего ушел вслед за напарником глубоко в чащу.
Игорь не знал, что оставив его одного, сталкеры решили проверить парня на «профпригодность». Ребята хотели посмотреть, как он поведет себя наедине с Зоной. Многие из бывалых проверяли выдержку новичков подобным образом. Если испытуемый не начинал паниковать, проявлял стойкость, то мог этот человек стать сталкером. Может, и не самым лучшим, но живым. А это в сталкерском деле – главное. Но если ученик шарахался от каждого шороха, то ни на что лучшее, кроме как стать кормом для мутантов, он не годился. С ума сходили в такой ситуации единицы, самые слабые, не сформированные личности, которые даже там, за Периметром, боялись собственной тени. Правда, напрашивался вопрос: а зачем они тогда в Зону-то полезли? Чес-слово, лучше бы дома сидели, чем гибли как мухи, пытаясь кому-то что-либо доказать.
Путник не испугался, когда товарищи ушли. Он знал, что они вернутся. Воспользовавшись предоставленной возможностью, парень решил изучить местность. Вокруг поляны вовсю цвели подозрительного вида кусты. Непонятно было, опасны они или нет, но доверия не внушали – это сто процентов. Игорь, по своей неопытности, сунулся в заросли, раздвигая руками ветви с огромными бутонами цветов, и замер, заметив, как один из тех самых бутонов потянулся к нему на встречу. Вернее, к его лицу.