Инструкции были написаны для того, чтобы сохранить косморазведчику жизнь и Алексей Борисович уважал их за это. Время, необходимое для путешествия от планеты к планете, он с толком использовал для сна, отдыха и занятий спортом.
Четвертая по счету от звезды планета была чем-то похожа на Землю. Судя по данным с сенсоров, она обладала плотной, схожей с земной, атмосферой, при этом значительная часть ее поверхности была покрыта водой. Неплохие предпосылки для зарождения жизни.
Алексей Борисович фиксировал и заносил в журналы наблюдений данные об исследуемой планете в тот момент, когда бортовая аппаратура разведывательного корабля, впервые в его жизни, дала сбой. Просматривая распределенные по столбцам данные, он увидел пустое место.
Складывалось впечатление, что в какой-то момент, на непродолжительный промежуток времени, все приборы, нацеленные на планету, вышли из строя.
Алексей Борисович сначала в автоматическом, а потом и в ручном режимах провел диагностику систем корабля. Приборы были исправны.
Пометив в журнале сбой как «единичный» Алексей Борисович продолжил исследование. Но сбой оказался не «единичным». В течение следующих двух часов он повторился еще четыре раза, с равными интервалами времени по 24 минуты каждый.
«Аппаратура так не ломается», — подумал Алексей Борисович. А вслух произнес голосовую команду:
— Сопоставь данные визуального наблюдения со временем появления ошибки. Выведи результат на главный монитор.
— Данные сопоставлены, начинаю воспроизведение, — ответил приятный голос бортового компьютера.
Вспомогательные мониторы и индикаторы периферийных приборов потухли, и прямо перед Алексеем Борисовичем, на расстоянии вытянутой руки, появилось голографическое изображение планеты.
Размером с футбольный мяч, она медленно вращалась в противоположную, по сравнению с Землей, сторону. Красивая, сплошь покрытая океаном, с белыми шапками на полюсах и белыми перьями облаков в атмосфере.
Рассматривая, впервые за последние несколько лет, изображение поверхности исследуемой планеты, Владыкин невольно любовался ее красотой. Очень скоро он увидел рваные очертания небольшого континента и неровную гряду гор, выступающих из воды рядом с ним. Внешне этот континент не вызывал особого оптимизма. Коричневый на вид, он даже из космоса казался пыльным и неживым, что подтверждалось и показаниями приборов.
Планета продолжала движение, постепенно поворачивалась к Алексею Борисовичу стороной, в которой зияла большая черная дыра с неровными краями. По крайней мере, это черное пятно изначально казалось не чем иным, как дырой.