Зал зашумел. Профессора, диссертанты, студенты — все пришли в замешательство. Раздались выкрики с мест — и восхищенные, и негодующие. Секретарь заскрипел гусиным пером, записывая показания.
— И что, они тоже были разумны, как мы? — с сарказмом спросил епископ. — У них тоже была душа? Они умели любить и смеяться, они строили города и плавали на кораблях?
— Я не знаю, — признался обвиняемый. — Но мне хотелось бы это узнать. Я перерыл всю библиотеку. В Книге Судеб сохранились легенды, дошедшие из глубины веков. В них говорится, что в прежние времена землю населяли могучие великаны. Они строили здания, вершины которых царапали облака. Они летали по небу, как птицы.
— По небу летают лишь крылатые демоны! — возмущенно пролаял епископ. — А настоящие божества живут под землей, в глубоких норах. Книга Судеб — грязная ересь, ее давно пора сжечь!
— Извините, ваше святейшество, — возразил профессор Гладкошерст, — но в университете не принято жечь книг. Они — ценный источник для изучения, из которого следует извлекать рациональное зерно.
— Нет в них никакого зерна! — зашелся епископ от ярости.
Его упругий хвост заходил ходуном, сметая с пола табуретки и треножники с цветочными вазами.
— Зерно растет в поле, а не в вашей библиотеке, — продолжал визжать он, брызгая слюной. — Ваш университет давно пора прикрыть. Он превратился в рассадник ереси и неуважения к старшим.
— Вовсе нет! — громко возразил Тихоскок, высовывая мордочку сквозь бамбуковые прутья клетки. — Нас учат почитать ученых прежних времен, совершавших подвиги ради науки. Учителя древности подают нам пример светлой мысли и храброго духа — лучших качеств, которыми отличается вид Rattus Sapiens, Крысы Разумной.
По залу прокатилась буря аплодисментов. Студенты срывали с голов квадратные шапочки с кисточками и бросали их в воздух. Негодующие возгласы со всех сторон посыпались на инквизиторов. Епископ зазвонил в колокольчик и громко потребовал:
— Тишина! Подсудимый даже не думает скрывать своих кощунственных заблуждений. Разве вы не знаете старинного предания, сохраненного для нас Книгой Мудрых?
И Муровер заговорил нараспев, размахивая широкими рукавами лиловой сутаны:
— Давным-давно Землю населяли ужасные колдуны. Сила их колдовства была так велика, что никто во всем мире не мог перед ней устоять. Они ненавидели крыс и травили их всеми возможными средствами. Злоба их дошла до того, что весь род крысиный они грозились уничтожить под корень.
Но Восемь Мудрых Крыс встали стеной, чтобы защитить свое потомство. Они обрушили на врагов силы стихий. Земля заходила ходуном, небеса разверзлись, и на головы демонов рухнули заоблачные воды. И колдуны утонули. Их крепости стерлись с лица земли, их города погрузились в пучину.