— Тихоня, мне так тебя жаль! — дрожащим голоском проговорила она.
— Подожди, меня еще рано жалеть! — расхрабрившись, заверил он. — У меня есть целые сутки. А в рукаве припрятан козырь, о котором они не знают.
— Какой у тебя может быть козырь? — грустно улыбнулся профессор.
— Вы самые близкие мне существа, поэтому вам я откроюсь, — с жаром заговорил Тихоскок. — Я два года просидел в библиотеке и видел там чертежи старых мастеров. Они проектировали подводный колпак, с помощью которого можно погружаться на морское дно. Я уже сделал несколько опытных образцов для морехода по имени Ветрогон. Мы нырнем в пучину и добудем морское стекло. И я докажу, что его сделали Древние Предки.
— Никаких предков нет, это миф! — сказала Белянка и погладила его по плечу.
— Это Восемь Мудрых Крыс в подземном царстве — миф! — рассердился Тихоскок.
— Тише, ты что? — испуганно огляделся профессор. — Не святотатствуй. Вдруг нас услышат?
Но слышать их было некому — никто не хотел приближаться.
Пожилой профессор отправился домой. Он неспешно шагал по длинному коридору мимо мраморных статуй Восьми Мудрых Крыс. Его ноги болели и плохо сгибались, отчего каблуки стертых туфель громко стучали по паркету. Голый хвост выглядывал из-под мантии и мел половицы у него за спиной, а очки на носу сверкали в лучах заходящего солнца, отпугивая притихших студентов. Тихоскок и Белянка посмотрели ему вслед.
Теплая летняя ночь уже окутала Крысиное гнездо. Сияющая луна выкатилась на небосвод и заливала улицы призрачным светом. Народ оживился и высыпал наружу, отовсюду раздавались веселые писки и цокот коготков, царапающих мостовые. Белянка игриво взяла друга за руку и повела на центральную площадь.
— А у меня сегодня последняя ночь вольной жизни, — сообщила она. — Меня отдают в гарем магистру Гнилозубу. Он очень богат, хотя и немолод. В его гареме уже двенадцать жен, я буду тринадцатой.
Тихоскок сжался и взглянул на нее. Она была такой юной, такой прелестной! Ее упругий хвостик игриво вилял из стороны в сторону. Глазки, похожие на коричневые бусины, живо стреляли в прохожих. Гладко расчесанная шерстка была такой мягкой, что пальцы сами тянулись погладить ее. Он вздохнул, но вслух сказал только:
— Магистр Гнилозуб — один из отцов нашего Города. В его гарем мечтают попасть девушки из лучших семей. Наверное, ты будешь счастлива.
— Вот еще! — обиженно надулась Белянка. — Он такой строгий! И такой ревнивый. Говорят, что своих жен он не выпускает из келий. А зачем я училась? Чтобы меня заперли на всю жизнь? Я хочу путешествовать! Хочу видеть мир! И это ты называешь счастьем?