– Что? – притворно ужаснулся гном. – Пытаешься подкупить старшего архивариуса в рабочее время?!
Ничуть не церемонясь, он требовательно протянул крупную ладонь и выжидающе прищурился.
– Ладно, держи. – Нарочито медленно я достал из внутреннего кармана куртки небольшую флягу.
Содержимое было красного цвета. Маленькие пузырьки стремительно летели вверх. Это был самый настоящий красный сок – древний, но от этого не менее популярный в наши дни напиток. Невероятное изобретение безумного алхимика, созданное в порыве вдохновения. Красный сок особо любим сотрудниками разведки за способность мгновенно утолять жажду на целый день без каких-либо последствий.
Отвесив нелепый поклон, я протянул это чудодейственное средство Морису. Тот состроил заговорщицкую гримасу и довольно усмехнулся:
– Бери все, что хочешь, Рисс. Я не доложу о тебе начальству.
Хитро подмигнув и залпом осушив фляжку, гном отправился на свое рабочее место.
– Благодарю покорно, – ответил я. А сам подумал: «Горазды же гномы пить! Целую флягу за раз – это надо же, бездонный он, что ли?..»
Быстро скользнув взглядом по многочисленным полкам, я без труда нашел всю нужную информацию. Вооружившись парой свитков, торжественно покинул библиотеку.
На первом этаже здания меня осенило. В голове возникла мысль и тут же настороженно затихла. Что-то было не так. Далеко не у всех детективов есть чутье на так называемые странности. Незаметные детали и зацепки – все это относится к зрительной памяти. Но у меня с детства был небольшой изъян, который отлично помогал в моей работе. Я чувствовал запах этих «странностей». В воздухе витал едва уловимый запах гнили. В ужасе, с не присущей мне прытью, я побежал по уходящей ввысь лестнице. Ступеньки вдруг стали опасно скользкими, а мое сердце болезненно сжалось. На полном ходу я влетел в библиотечный архив и только тогда с облегчением выдохнул. Все в порядке. Ничего не случилось.
С виду все было по-прежнему. За исключением одного: запах гнили никуда не делся – напротив, лишь усиливался. Он становился все отчетливей, словно окутывал меня, застилая глаза пеленой. Мое сознание боролось изо всех сил. Когда мне начало казаться, что я уже умер, а Смерть танцует на моей могиле, спасительная идея озарила мою бедную голову. Еще в самом начале обучения магии студентам объясняют, как разгонять мо́роки. Стиснув от напряжения зубы, я взмахнул правой рукой, а левой начал чертить в воздухе полукруг. Приятный жар овладел телом. Белые искры полетели от начертанного в воздухе знака. Яркая вспышка ослепила меня. Что и говорить, светлая магия давалась мне с трудом. Уже не надеясь на результат, я вдруг с радостью обнаружил, что запах гнили исчезает, а пелена рассеивается.