– А детектив ли я? – вопросительно вглядываясь в темноту джунглей, прошептал я.
Ответа не последовало. Мне показалось, что рядом промелькнула едва заметная тень. Впрочем, кто мог мне ответить в этом гиблом месте?
Солнце на островах быстро уступает место тьме. Незаметно подкралась ночь.
– Взгляни-ка, Рисс!
Там, куда указывал Тарен, горел огонь. Костер в древних необитаемых джунглях. Действительно редкое зрелище.
– Вижу, – насторожился я. – И это не внушает доверия.
Огонь выделялся на фоне сырой мглы леса. Это были не шаманы и даже не их заблудшие духи. Около костра расположилось трое путников. Один из них расхаживал взад-вперед и в негодовании бормотал:
– Кошмар! Как теперь быть?! Бестолково как, просто нелепо…
Остальные устало смотрели на него. Похоже, это продолжалось довольно долго.
Учтиво кашлянув, я поклонился. Путник вздрогнул от неожиданности и слегка попятился. Его товарищи насторожились.
– Мы маги из Нового Маятника, – как можно вежливее сообщил я. – Вам не стоит нас бояться.
– Может, это вам стоит нас бояться? – насмешливо произнесла юная девушка.
Ее рыжие волосы скрывал капюшон, оставляя на виду лишь длинную челку. На ней была походная одежда. Дорожную сумку украшало изображение парусника. Судя по всему, она принадлежала к Обществу путешественников.
– Помолчи, Тэя, – грубо перебил ее хмурый парень с самодельным мечом у пояса. – Не время для твоих шуток.
Тэя слегка нахмурилась, но ее насмешливая улыбка не исчезла.
– Рад встрече, господа, – предостерегающе посмотрев на остальных, сказал третий. – Я сэр Вернар Ирис, лидер Общества путешественников.
Он придирчиво оглядел нас.
– Рисс Хенуэй. Детектив разведки Вечноцвета, – представился я.
– Тарен, боевой маг.
– Премного рад, – кивнул путешественник. – А мы уж подумали, что вы из местных. В старой части островов они не особо гостеприимны.
От раздражения не осталось и следа. Наш собеседник обладал довольно живой мимикой. Голубые глаза смотрели приветливо. Волосы несколько неопрятно торчали из-под шляпы, а короткий плащ забавно покачивался, когда его обладатель слишком активно жестикулировал.
– Вы часом не знаете, как выбраться из этих проклятых… кхм… диких мест? – спросил путешественник, тщательно подбирая слова.
Я вопросительно покосился на Тарена. Напарник выглядел озадаченным.
– Мне, конечно, знакомы эти земли, – начал он смущенно, – но, признаться, мы тоже заблудились. Джунгли велики, а моя память не слишком долговечна.
Тарен заметно покраснел.
– Забавно, – вмешался в беседу парень с мечом. – Не иначе мы с вами товарищи по несчастью. Мое имя – Эд. Я наемный страж. Был бы рад знакомству, – без особой радости пробурчал он, – окажись мы в более благоприятной ситуации.