Для понимания художественной атмосферы, царившей в Америке в XVIII в., большой интерес представляет творчество такого филадельфийского художника, как Чарльз Уинстон Пил (1741–1827). Как многие американские художники, Пил был по профессии ремесленником и художником-самоучкой. Он начал писать картины в возрасте 21 года, вооружившись купленным по случаю «Руководством, как самому обучится искусству». Пил был уверен, что живописи можно научить каждого, и его собственный опыт был тому примером. Скоро он стал писать семейные портреты и обнаружил, что это гораздо более прибыльное дело, чем его ремесло седельщика. Его первые портреты отличались аллегоризмом в духе традиционного неоклассицизма. На «Портрете Уильяма Питта» (1768) он изображает чиновника гербовых бумаг, обряженного в римскую тогу и со свитком в руке. Позднее он приезжает в Лондон, где получает художественное образование в мастерской Уэста. Возвратившись в Америку, Пил обращается от портрета к исторической живописи, стремясь запечатлеть на холсте еще свежие события американской революции.
Главной темой его исторических картин становится Вашингтон, первый и главный герой революционной американской истории. Пил создал большое количество его портретов в разных позах и разных размеров. Известна его картина «Вашингтон в битве при Принстоне» (1784), заказанная Принстонским колледжем. Вашингтон изображен здесь в героической позе, с поднятой обнаженной саблей, на фоне умирающих воинов и развернутого звездно-полосатого флага.
Такова была художественная атмосфера, предшествовавшая появлению академических институтов в Америке. Первые американские академии появились довольно поздно, в начале XIX в. Их было несколько. Прежде всего это была Филадельфийская академия искусств, основанная в 1805 г. Кроме того, в Нью-Йорке в 1808 г. возникла академия изящных искусств, которая, правда, просуществовала недолго, поскольку ее членами были не художники, а меценаты. Но в 1825 г. в Нью-Йорке возникла более энергичная и творческая организация – Национальная академия рисунка. С этого времени Америка открыла дверь академическому движению, пришедшему из Европы. «Американской исключительности» в области искусства пришел конец.
История каждой из американских художественных академий показательна. Все они приняли правила игры своих европейских прототипов. Прежде всего они занимались выставочной деятельностью, представляли на ежегодных выставках работы членов академии для публики. Затем они занимались художественным образованием. Каждая из академий была художественной школой, в которой обучались начинающие художники. И кроме того, они служили школой художественного вкуса, пропагандируя академическое искусство в качестве главного и единственного пути познания прекрасного.