Конечно, нельзя упускать из виду тот факт, что искусство на американском континенте существовало задолго до открытия Америки. Коренные жители Америки – индейцы – создавали замечательные образцы художественного ремесла, украшая свое жилье и одежду, создавая керамическую посуду, женские украшения, плетеные изделия и т. д. Впоследствии эти традиции окажут серьезное воздействие на профессиональное американское искусство, станут предметом подражания и даже моды.
Одновременно с этим существовали и традиции изобразительного искусства, вывезенные из Европы. Правда, из-за отсутствия художественных школ и профессиональной выучки первые этапы развития изобразительного искусства в Америке были связаны с примитивом, с творчеством непрофессиональных художников-любителей. Сегодня мы наслаждаемся произведениями американских примитивистов как оригинальными произведениями искусства. Но в свое время, очевидно, к ним относились с гораздо меньшим почтением. Поэтому сохранилось не так уж много образцов этого творчества, которые сегодня находятся в коллекциях художественных музеев Нью-Йорка, Вашингтона, Филадельфии.
Сюжетами американского примитивизма являются предметы и явления повседневного опыта: дома, церкви, кладбища, рабочие на плантации, дети, животные. Отсутствие правильных пропорций и перспективы искупается в этих картинах яркостью красок, наивностью, близкой произведениям детского искусства, а иногда иронией, которая отличает некоторые произведения примитивистов. В произведениях американских примитивистов привлекает контраст между воображением, желанием выразить нечто важное и значительное, и ограниченностью технических средств для воплощения этого замысла.
Расцвет американской культуры и искусства связан с развитием крупных городов, таких как Филадельфия, Бостон, Нью-Йорк. Здесь постепенно формировались основные художественные школы и направления. В начале XVIII в. доминирующими направлениями в искусстве и архитектуре были барокко и неоклассицизм. Искусство барокко с его идеалами грандиозного и возвышенного, резкими контрастами света и тени было вывезено из Европы и стало популярным стилем портретной живописи. Мост между американским колониальным и европейским искусством возвели два художника, родившиеся в Америке, но проведшие всю свою творческую жизнь в Европе – Бенджамен Уэст (1738–1820) и Джон Копли (1738–1815). Судьбы Копли и Уэста показательны: оба покидают Америку, получая более широкие возможности для творчества в Европе, чем на своей родине. Но при этом они не теряют связи с родиной, и их лучшие картины посвящены сюжетам американской истории.