– Я что хотел сказать, Тимофей, – начал тот на ходу, делая рукой загребательные движения. – Мы с соседним отрядом решили в хэдбол сыграть, сейчас команду собираем...
– Ты кто такой? – недружелюбно спросил Карл.
– Филипп, воспитатель. А ты?
– Нас с Тихоном издали хорошо видно?
– Ах, да, Тихон. Совсем не видно, вы с травой сливаетесь. Так кто ты?
– Склероз, – буднично ответил Карл. В его руке показалась раздвигающаяся телескопическая трубка, которую он наставил точно между глаз оторопевшего Филиппа. Тихон ничего не успел понять – воспитатель закачался и медленно осел на землю. Трубка тут же втянулась обратно.
– Здорово, – сказал Тихон.
– У тебя будет настоящее оружие, а это так, баловство. Нам ведь свидетели не нужны, верно?
– А станция переноса? Там всегда кто-то есть.
– Не о том думаешь. Пойдем, пока остальные не сбежались.
Тропинку пора было чистить: на матовой поверхности тут и там лежали листья, палочки хвороста и прочий лесной мусор. Зверье не желало мириться с тем, что его территорию пересекает какая-то искусственная полоска, и как могло боролось. Темно-коричневый полипласт был усеян беличьей лузгой и птичьим пометом, а в одном месте Тихон даже приметил паутину с сухой, скрюченной мухой.
– А я сразу понял, что это ты, – гордо сказал он.
– Серьезно?
– Ты не по дорожке шел. Вот и сейчас. Не наступай на землю, это в глаза бросается.
– В каждой колонии свои причуды, на всех не угодишь, – ответил Карл, но к совету прислушался.
– Ты и на других планетах бывал? И как там?
– Глупый вопрос. Сам увидишь.
– Если повезет, конечно, – суеверно добавил Тихон. Карл с сочувствием глянул на него сверху вниз, но промолчал.
Деревья стали редеть, и за ними показалась яркая зелень ухоженного луга. На холме стояла аккуратная постройка “под старину”: двухэтажный домик цвета топленого молока с багровой черепичной крышей и открытым балконом.
– Обычно здесь дежурит целая бригада, – беспокойно предупредил Тихон. Он сильно сомневался, что Карл, человек совсем не спортивного вида, сможет справиться с несколькими противниками.
У крыльца их встретил незнакомый техник. Внутри находился просторный ангар, в котором несли вахту еще трое. Никого из них Тихон раньше не видел. Это было странно: в бригаде иногда появлялись новички, но основной состав оставался неизменным все те пять лет, что Лагерь выезжал на озеро.
Человек со знаком старшего техника кивнул Карлу и коротко осведомился:
– Чисто?
– Не совсем. Одна единица, сброс на семь минут.
– Разберемся. Счастливо, – пожелал старший и, уважительно посмотрев на Тихона, сказал: