— О чем ты думаешь? — тихо спросила Лайла, глядя, как в небе расцветает очередной ярко-алый цветок.
— О том, что безумно счастлив, — ответил я. — И мне есть, за что благодарить судьбу, хоть легко и не будет. А ты?
— Я люблю тебя. — Лайла прижалась щекой к моему плечу.
— И я тебя, Лайлиэль. — Обнял её, наплевав на этикет. — Обещаю, в новом году все будет хорошо.
— Хочется верить.
Наши губы встретились. Поцелуй вышел коротким, но полным неизбывной нежности. Когда важные слова давно сказаны, остается понимание, что ты хочешь прожить с кем-то всю жизнь.
— А давай назначим свадьбу на лето, — предложил я.
— Так скоро? Ты уверен? — Лайла, казалось, не верила мне.
— Еще бы! К чему тянуть?6c8ce3
— Конечно. — Она радостно захлопала в ладоши.
— Вот и замечательно.
В зале заиграла музыка. Пришлось возвращаться и танцевать первый танец в этом году, отдавая дань традициям. А затем я оставил гостей веселиться. Мы же направились прочь от шума бала. Надо отдохнуть, выдержать еще три дня, выпроводить гостей и заняться делами. На плече сонно заворочался Шун. Он вообще старался меня не покидать после событий последних дней.
— Спи, — потрепал шишигу по пушистому боку.
— Эрин, я хотела с тобой поговорить. — Лайла остановилась у двери моей гостиной. А мне жутко хотелось спать, но отказать невесте в разговоре я не мог, поэтому откликнулся:
— Хорошо, раз это не может подождать до утра…
Открыл двери гостиной. Резко зажегся свет. Тут же взметнулись щиты, но ответом мне был только дружный смех.
— Вы что, ненормальные? — зашипел на друзей. — А если бы я атаковал?
Здесь зачем-то собрались все. Кай, Лави с Ранибеттой, Наари, к которой уже присоединился Энтареаль, Ник, даже Арт притащился, хоть на бал не пришел.
— Что происходит? — спросил в недоумении.
— С днем рождения, Эрин. — Лайла повисла у меня на шее.
— С днем рождения!
К невесте присоединились друзья, навалились гурьбой и чуть не укоротили мне век. А я и забыл, что уже начался первый день года! И, значит, мне исполняется сто пятьдесят один.
— Эй, задушите! — Попытался вырваться из общих объятий, но не тут-то было! Я рассмеялся. Оказывается, день рождения может быть и другим — не таким, как последние сто пятьдесят лет. Даже Шун от радости куснул за ухо. Как бы не сжевал!
— Спасибо, — сказал, пытаясь отдышаться. Оказывается, для счастья нужно ничтожно мало. Ни мой трон, ни моя власть не могли мне его дать. А эта разношерстная компания — могла. И делала все, чтобы я был счастлив.
* * *
Тикали большие настенные часы. Дворец наконец-то погрузился в сон, и только Арт не мог уснуть. После недавних подвигов силы восстановились, зато выспался он на год вперед. И вместо того, чтобы последовать примеру многочисленных приятелей и родственников Эрина, продолжал невидимой тенью наблюдать, чтобы с его темнейшеством ничего не случилось. А то, как оказалось, всего можно ожидать.