— Кто ты такой? — спросила я.
Он направился ко мне, выглядя так, словно мой отец никогда не знал боли, никогда не был ранен, никогда не умирал, вот только улыбался как-то неправильно. Это было лицо моего отца, и не его улыбка.
Я отступила, чтобы он не мог коснуться меня своей протянутой рукой.
— Кто ты такой?
Он не опустил руки.
— Иди ко мне, Мередит, возьми меня за руку, и мы сможем вместе покинуть этот сон.
— И где же мы должны оказаться, когда сон закончится? — спросила я.
— В чудном месте.
Я покачала головой.
— Лжец.
— Мы не можем лгать, Мередит, ты же знаешь.
— Сбрось эту маску и покажи свое истинное лицо.
— Возьми меня за руку.
— Сбрось эту маску, и возможно я так и сделаю.
Он шагнул ближе, по-прежнему протягивая мне руку, и спросил:
— Кем ты хочешь, чтобы я был?
— Покажи мне, кто ты на самом деле, и прекрати терзать меня обликом моего покойного отца.
— Я полагал, что вид Эссуса успокоит тебя, — ответила он и нахмурился, словно не понимал, может, так и было.
— Ты ошибся, покажи мне свое лицо, — мой голос звучал резко, но не от гнева, а от страха.
— Если ты позволишь мне обнять себя, это будет похоже, как будто сам Эссус оказался здесь, чтобы подарить тебе свои последние объятия. Я могу сделать это для тебя, Мередит, мои силы вернулись. Богиня снова благословила нас.
— Богиня дарит Свою силу тогда, когда Она того желает. Я высоко ценю это, но то, что для одного благо, для другого проклятье. Сбрось эту иллюзию и покажи мне… — я замолкла, потому что стоило мне сказать об иллюзии, как я поняла, помоги мне Богиня и Консорт, я все поняла.
В одно мгновенье я смотрела в лицо своему отцу, а в другое — Таранису, Королю Света и Иллюзий. Его волосы были алыми с золотом, а глаза подобно зеленым лепесткам экзотических цветов, он был высоким и властным, и воистину одним из самых красивых мужчин, когда-либо украшавших высшие дворы фейри.
— Подойди, Мередит, обними меня как одного из отцов твоих детей.
И я закричала.
Он стиснул мое запястье и начал притягивать к себе, но только я подумала о том, что мне нужно за что-то схватиться, как тут же нащупала нечто гладкое и деревянное — резные перила, ведущие в никуда, но за которые можно держаться, — и решила, что ему придется сломать мне руку, чтобы я отпустила их.
— Мередит, я ни за что не обижу тебя.
— Ты меня изнасиловал!
— Ложь, Мередит, это все ложь. Я спас тебя от Неблагих монстров. У одного из твоих детей есть рога, а другой покрыт пятнами, как собака, но наша дочь совершенна. Их тела испорчены, чудо, что ты вообще выжила.
Каждый зеленый лепесток радужки его глаз начал светиться зеленым пламенем, затягивая меня в него. Мне хотелось коснуться его волос цвета бриллиантов в огненно-красном закате. Моя хватка на перилах начала слабеть, а затем один единственный лепесток розы приземлился мне на грудь. Я не жертва.