– Здрасьте! – удивилась Марина. – А, ну да, ты же не знаешь. Пропала Наташка.
– Как это – пропала?
Я ощутил, как где-то внутри меня стынет холодная сосулька.
– Да непонятно ничего! – пожаловалась девушка. – Она свою группу собрала в экспедицию, искать неизвестные порталы. Поднялись вверх по Герросу и нашли один такой. Она потом вернулась вдвоем с помощником, встопорщенная вся, возбужденная… Портал, говорит, нестабильный, как наш Центральный, и он раз в месяц открывается… как она сказала…
А, спонтанно! Ну и, короче, набрала кучу махов, сигарет, патронов… Сказала, шо они попытаются инициировать портал, и убежала. Неделю ждем, другую – нет никого. Нашли мы того катерника, шо группу переправлял, он провел оперов к самому порталу, а там никого. Следов полно, а на самом портале Наташка маркером написала: «Открылся!» И все…
– Открылся, значит… – медленно проговорил я. – И когда это было?
– В том-то и дело… – вздохнула девушка. – Больше месяца назад… Приезжал даже сам директор ИВК, мы там, напротив портала, видеорегистратор поставили… И шо ты думаешь? Прошел ровно месяц, и портал открылся! Сам! Но ни-ко-го…
– А что было за порталом? – осторожно спросил я. – Лес? Море?
– Пустыня! Барханы такие, как в Сахаре, и какие-то противные пауки бегают – здоровенные такие, и просвечивают!
«Дешта!» – окатило меня.
– Пауки – мерзость, – сказал я вслух.
– Фу-у! – покривилась Марина и опомнилась:
– Ой, мне же на работу!
– Ой, мне же тоже! – сказал я ей в тон, и девушка хихикнула.
Одевались мы гораздо быстрее, чем разоблачались. В дверях Марина обняла меня, но я строго сказал ей воздержаться от шалостей и поцеловал в носик.
– Пока! – помахала она мне. – Я буду жда-ать!
– Пока! – ответил я, старательно улыбаясь.
Спустившись по лестнице, я стер улыбку. Не знаю уж, что уготовлено мне в будущем и как все сложится, но Наташку я должен спасти. Больше просто некому.
Выезжая из Города, я быстро соображал. Тот портал, что стоит в лесу выше по течению Герроса, действительно нестабилен. Это означает, что воспользоваться им для перехода можно, если вы готовы рискнуть жизнью.
Канал там держится меньше минуты, и стоит замешкаться хоть на секунду, он схлопнется. Что при этом происходит с человеком, можно только гадать. Может, наше тело рассеивается по всем световым годам между старт-планетой и финиш-планетой или превращается в поток частиц, этаким джетом пуляющим в гиперпространство. В любом случае, опыты на себе я ставить не собираюсь, и тот портал меня не интересует.
На Дешту выйти легко. Ее пройти трудно, даже те несколько километров между порталами. То, что Наташка попала на Дешту с группой, это хорошо, это дает шанс – втроем или вчетвером куда легче отбиться. Мой тогдашний одинокий рейд был сродни безумию, зато опыт есть…