На лице Леофстана отразилась печаль.
– Так он не христианин?
– Нет, – ответил я. – Я это докажу. Смотри.
Я сбросил пленника с лошади, потом спешился. Кинув поводья Годрику, я кивнул Хэстену:
– У тебя есть меч, доставай.
– Не буду, – заявил он.
– Ты не хочешь сражаться?
Мерзавец повернулся к Этельфлэд:
– Разве Господь не заповедал нам любить наших врагов? Подставлять другую щеку? Госпожа, если мне суждено умереть – я умру христианином. Приму смерть, как Христос, с охотой. Умру свидетелем того, как…
Уж чему он собирался стать свидетелем, я так и не узнал, потому как врезал ему плоской стороной клинка по шлему. От удара он повалился наземь.
– Вставай! – приказал я.
– Госпожа… – Его взгляд обратился к Этельфлэд.
– Вставай! – рявкнул я.
– Поднимись, – велела Этельфлэд. Она внимательно наблюдала за происходящим.
Хэстен встал.
– А теперь дерись, помет вонючий! – потребовал я.
– Я не буду сражаться, – упирался он. – Я прощаю тебя.
Он перекрестился, потом набрался наглости хлопнуться на колени и ухватить обеими руками серебряный крест, который воздел на уровне лица, словно молился.
– Святая Вербурх, – воззвал он, – помолись за меня теперь, в мой смертный час!
Я так взмахнул Вздохом Змея, что Этельфлэд охнула. Лезвие просвистело по воздуху, метя Хэстену в шею. Замах был широкий, от души, и быстрый, и я остановил окровавленный клинок в последний миг, когда тот почти коснулся кожи ярла. А тот сделал именно то, на что я и рассчитывал. Правая его рука, сжимавшая крест, упала на эфес меча. Он сжал его, но попыток извлечь не делал.
Я приставил Вздох Змея ему к шее.
– Испугался, что не попадешь в Валгаллу? – с издевкой спросил я. – Ухватился за меч?
– Сохрани мне жизнь! – взмолился он. – И я расскажу тебе о планах Рагналла.
– Планы Рагналла мне и так известны. – Я надавил на Вздох Змея, приставленный к боку его шеи, и он вздрогнул. – Ты не достоин, чтобы с тобой сражаться, – решил я и посмотрел за спину Этельфлэд, на ее племянника. – Принц Этельстан! Подойди сюда!
Этельстан глянул на тетю, которая лишь кивнула, и соскользнул с седла.
– Ты сразишься с Хэстеном, – сообщил я парню. – Потому для тебя пришло время убить ярла, пусть даже такого жалкого, как этот. – Я убрал клинок от шеи Хэстена. – Поднимайся! – велел я мерзавцу.
Хэстен встал. Посмотрел на Этельстана.
– Ты хочешь, чтобы я сражался с мальчишкой?
– Побей мальчишку и останешься жив, – предложил я.
Этельстан действительно был не более чем мальчишкой: худенький и юный, тогда как Хэстен прошел много войн. Впрочем, Хэстен догадывался, что я не подверг бы опасности жизнь Этельстана, не будучи уверен в победе парня. И, понимая это, попытался схитрить. Он выхватил меч и бросился на Этельстана, который все еще ждал сигнала к началу боя. Ярл взревел, набегая и делая замах, но принц проворно отскочил, потянул из ножен свой длинный клинок и парировал удар. Раздался лязг стали, Хэстен повернулся, чтобы нанести сокрушительный удар сверху вниз, призванный раскроить принцу череп, но юнец просто уклонился, пропустив падающий клинок, и издевательски расхохотался в лицо противнику. Этельстан опустил меч, приглашая к новой атаке, однако Хэстен стал более осторожен. Его вполне устраивало кружить вокруг Этельстана, который поворачивался, чтобы оставаться лицом к врагу.