— Шинель-то германская, — встряхивая утеплённую артиллерийскую шинель, удивился дед. — Но сукно справное, в хозяйстве пригодится.
Поделились и харчами: трофейными консервами, хлебом, а девочке протянули пачку сахара.
— Пей с чаем, не хворай.
Хозяин хутора рассказал, что немцы, приезжавшие за водой, имели танковые эмблемы и были одеты в чёрные куртки.
— Обозлённые твари, ходят, пинают, что под ноги попадётся. Девчонку напугали, а ей всего двенадцать лет. Может, изнасиловать хотели, только старший приказал им от девки отстать. «Мы, — говорит, — „Панцерваффе“, боремся с большевиками и евреями, а русских людей не обижаем».
Когда отъехали с километр от разрушенного хутора, остановились посовещаться.
— Немецкая танковая часть поблизости, — уверенно заявил Бельченко. — Как бы нам на боевое охранение не нарваться. Кузовлев, пойдёшь метрах в ста пятидесяти позади. Если что, поддержишь огнём.
— Есть, — козырнул младший лейтенант Саня Кузовлев, командир танка Т-70.— А может, мне лучше головным пойти? У меня машина лёгкая, приземистая, а вашу «тридцатьчетвёрку» за километр видно.
Экипаж Бельченко, наверное, тоже был не против идти следом за лёгким Т-70, но маршрут выбирает командир, так что других вариантов нет.
Конечно, идти вторым безопаснее, но война решает всё по-своему. Не угадаешь, что хуже, что лучше.
Одно из самых многочисленных штурмовых орудий вермахта «Артштурм» застыло на склоне холма в небольшой заросшей кустами ложбине. Машина высотой два метра с короткоствольной пушкой калибра 75 миллиметров напоминала стального паука с утопленной в корпус рубкой.
Эти самоходки хорошо маскировались даже в здешних степных местах, среди голых прутьев кустарника, практически на открытом месте. Сугроб, наметённый ветром, закрывал машину до верхнего края гусениц, виднелась лишь плоская рубка, окрашенная в зимний камуфляж.
Лейтенант, командир машины, которую чаще именовали «штурмгешютце», или проще «штуга», внимательно следил за русской разведкой. Оба танка огибали холм по заснеженной дороге и должны были пройти метрах в шестистах от замаскированной позиции «штуги».
Экипаж замер на своих местах, в казённике пушки ждал своей минуты подкалиберный снаряд, способный пробить броню «тридцатьчетвёрки» влюбом месте. Правда, расстояние было великовато, но лейтенант был уверен, что опытный наводчик не промахнётся.
Главное, следовало вывести из строя массивную «тридцатьчетвёрку» сеё сильной трёхдюймовой пушкой, а недомерок Т-70 никуда не денется — его можно будет подстрелить даже осколочно-фугасным зарядом.