Такое вполне могло повториться. Армия Паулюса не только продолжала упорно обороняться, но и вела в свою очередь активную разведку.
Не было секретом, что часть офицерского состава 6-й армии не согласна с выжидательной политикой Паулюса и настаивает на прорыве из окружения. В начале января сорок третьего года в руках армии Паулюса ещё находилась значительная территория вокруг Сталинграда, где можно было сосредоточить войска и смять пока ещё недостаточно плотное кольцо окружения.
Лейтенант Пётр Бельченко, откинув люк, спрыгнул в башню лёгкого танка Т-70. Комбат Шестаков считал нецелесообразным вести разведку на «тридцатьчетвёрках». Лязганье гусениц двадцатисемитонной машины было слышно издалека, да и габариты этого танка были великоваты. Кроме того, Шестаков предпочитал держать на случай боя все «тридцатьчетвёрки» ведином кулаке.
Начальник разведки Бельченко, в отличие от многих танкистов, любил эту лёгкую скоростную машину Боковая броня, правда, тонковата (смотри в оба!), но зато лобовая защита вполне приличная — сорок пять миллиметров. И высота Т-70 всего два метра, можно укрыться при необходимости даже в кустах или глубоком сугробе. Тоже немалый плюс для разведки.
Механик-водитель, сержант Лактионов Юрий, был другого мнения. В своё время он угодил под снаряд на таком же лёгком, только устаревшем танке БТ-5 и сумел выбраться из него, когда машина уже горела. Тогда он выжил один из экипажа и мечтал, что его пересадят на «тридцатьчетвёрку».
Однако после выписки из госпиталя сержант снова занял место механика лёгкой машины. Броня у Т-70, конечно, потолще, но горят эти «семидесятки» сих бензиновыми двигателями не хуже старых БТ-5.
— Одни пойдём или сопровождение будет? — осторожно поинтересовался он у лейтенанта.
— Одни. Нам лишний шум ни к чему. Мы же не воевать собираемся. Разведка!
— Не воевать, — без особого энтузиазма подтвердил Лактионов. — Саня Кузовлёв со своим механиком тоже воевать не собирались, а от обоих одни головешки остались.
— Заводи машину, а то канителимся целый час.
У сержанта имелись все основания беспокоиться. Местность вокруг Сталинграда напоминала «слоёный пирог». В любом месте можно было наткнуться на немцев, хотя территория считалась отвоёванной у врага.
Главной задачей, поставленной перед Бельченко, было отыскать следы неизвестно где находившейся бронетанковой роты, обнаруженной два дня назад.
— Петро, — напутствовал его Шестаков. — Если обнаружишь фрицев, засеки место и сразу возвращайся.
— А если они в движении будут? Опять упустим.
— В общем, действуй по обстановке, но в бой желательно не вступать.