— Но другого выхода нет.
Последовала безмолвная пауза, наполненная дурным предзнаменованием. Хелен почувствовала, как у неё под одеждой покалывает руки, все волоски на них приподнялись.
— Есть.
Выражение его лица изменилось, взгляд стал хищным. Расчётливым. У неё мелькнула догадка, что сейчас она видит ту версию Уинтерборна, которую люди лицезрели с трепетом и страхом, пират, надевший маску капитана индустрии.
— Есть другой выход, — сказал он, — позволь мне уложить тебя в постель.
В растерянности Хелен отошла к встроенному книжному шкафу в углу его кабинета.
— Я не понимаю, — сказала она, хотя сама с ужасом подумала, что поняла его правильно.
Мистер Уинтерборн медленно к ней приблизился.
— Трени не сможет встать у нас на пути, если узнает, что ты скомпрометирована.
— Я бы предпочла не быть скомпрометированной, — с каждой минутой дышать становилось всё труднее. Корсет сдавил грудную клетку тугими тисками.
— Но ты же хочешь за меня замуж, — подойдя к ней, он опёрся рукой о книжный шкаф, загоняя её в угол. — Разве не так?
С точки зрения морали, внебрачная связь была смертельным грехом. С практической, риски от последствий того, что она переспит с ним — огромны.
Из-за ужасающих мыслей все краски отхлынули от её лица. Что будет, если мистер Уинтерборн переспит с ней, а потом откажется жениться? Что если он настолько подвластен мстительности, что решил обесчестить её, а потом покинуть? Тогда ни один джентльмен больше не сделает ей предложения. Всякая надежда обзавестись собственным домом и семьёй будет утрачена. Она станет бременем для своих родных, обречённая на жизнь в стыде и зависимости. Если она забеременеет, они с ребёнком будут изгоями общества. Но даже, если нет, её позор всё равно разрушит все шансы для её младших сестёр удачно выйти замуж.
— Как я могу быть уверенна, что впоследствии вы поступите правильно? — спросила она.
Выражение его лица помрачнело.
— Не беря в расчёт черты моего собственного характера, как ты думаешь, как долго мне позволит прожить Трени, если я посмею так поступить? Ещё до захода солнца он выследит меня и освежует, как тушку оленя.
— Он может это сделать в любом случае, — хмуро заметила Хелен.
Рис пропустил её замечание.
— Я никогда тебя не оставлю. Если я возьму тебя в свою постель, ты станешь моей, это так же точно, как если бы мы дали обет на клятвенном камне.
— Что это такое?
— Свадебный ритуал в той части Уэльса, откуда я родом. Мужчина и женщина обмениваются брачными клятвами, держа камень между своих соединённых рук. После церемонии они идут и вместе забрасывают камень в озеро, и тогда сама земля становится частью их клятвы. С этого мгновения они связаны друг с другом до конца света, — их взгляды встретились. — Дай мне то, о чём я прошу, и ты никогда ни в чём не будешь нуждаться.