-- Вы шутите, батюшка?
-- Почему? Ведь ты же женишься?
-- Жениться в ваши лета, и на ком? На крепостной девке!..
-- Что же, Аришка -- девка красивая, статная, полная, -- говоря эти слова, генерал не спускал насмешливого взгляда с сына и как бы наслаждался его смущением. -- Аришка будет генеральшей хоть куда, поверь мне.
-- Батюшка, прошу вас, умоляю, не разбивайте же моего счастья!
-- Я забочусь о твоем счастье. Пойми, Алексей, ты мне дорог. Ведь вас у меня всего двое: ты да Маша, и мое непременное желание видеть вас счастливыми.
-- Если так, то разрешите мне жениться на Насте, батюшка, и это будет высшим счастьем для меня.
-- Ты думаешь? Смотри, Алексей, не ошибись. Неровню возьмешь, жизнь несчастную наживешь.
-- Да чем же, батюшка, Настя мне неровня? Ведь вы сами хвалили ее красоту, ее нрав.
-- Я и сейчас скажу, что она -- красавица, нрав имеет хороший. А все же тебе она -- неровня, и, пока я жив, я никогда не назову ее своей невесткой.
-- Так вы, батюшка, решительно отказываете в своем согласии на мою женитьбу, да? Так повторяю вам: я все равно женюсь на Насте.
-- Я тоже повторяю, что женюсь на старостиной дочери Аришке, и моя свадьба будет в один день с твоею.
-- Но, если вы решитесь на этот необдуманный поступок, что скажет наше общество?
-- То же, что скажет, когда узнает, что ты -- единственный наследник именитого рода бояр Намекиных -- женишься на дочери худородного майора
-- Между дочерью майора и дочерью крепостного мужика, я думаю, есть некоторая разница!
-- Самая незначительная, -- с насмешкой ответил генерал.
Алексей Михайлович удрученный вышел из кабинета отца и направился к сестре. Он сообщил ей о своем разговоре с отцом и, чуть не плача, воскликнул:
-- Что же делать... что делать?
-- Я и сама потеряла голову. Одно скажу: если папа грозил тебе, что женится на Арине, он так и сделает.
-- Но ведь это будет не свадьба, а позор. Родовитый барин, генерал, и женится на крепостной девке!.. Это -- на весь наш род пятно.
-- И не говори... А мне-то, Алеша, каково?! Хорошо ли, если папа на правах хозяйки введет в наш дом деревенскую девку? Я тогда не останусь здесь... Я в монастырь уйду, или ты меня к себе возьми, -- со слезами проговорила добрая Мария Михайловна.
-- Успокойся, милая, этого никогда не будет.
-- Нет, нет, будет... Ты вопреки желанию папы женишься на Насте, а он, чтобы отомстить тебе, непременно женится на старостиной дочери.
-- Повторяю, Маша, этого не будет. Раз дело складывается так, то, как мне ни больно и ни тяжело, а все же придется на неопределенное время отложить свадьбу.