Так на странной пустынной планете под двумя солнцами появились люди. Новая чудесная игрушка и смысл жизни для гаснущего народа лат.
Сон льётся образами… мелодиями, аккордами… и ветром, и жаром двух солнц, и плеском ручьёв, и шелестом тысяч растущих травинок… и смехом существ, которые сами — разноцветные мерцающие песни.
Долгое время (впрочем, сами они сказали бы — много мелодий) лат не вмешивались в жизни людей — они просто смотрели, радовались и учились. Учились миру «твёрдых». Вообще-то сперва им было и не до общения — часть их охраняла новые существа, а часть меняла облик планеты — медленно, понемножку, где-то добавляя гор, а где-то океанов — так, чтобы в той части мира, где обосновались люди, два солнца появлялись как можно реже, а когда всё-таки появляются — не столь близко, чтобы их жар мог убить. Это не было легко для лат, напротив, это было так сложно, что по мере изменений Старших становилось всё меньше. Но всё это было весело и хорошо, потому что зато увеличилось число Юных.
А Юные тоже были заняты: они пытались отгадать людей.
Впрочем, поначалу они долго лишь в восхищении созерцали: ведь само понятие «твёрдый во времени» было для них потрясающим чудом. Они просто не могли уразуметь: как же эти странные существа вообще решаются что-то делать, если каждое их действие — окончательное? Лат решили, что люди — очень хрупкие. И лат стали их беречь.
Природа лат словно бы сама располагала к тому, чтобы беречь, — тот вид наслаждения, который наиболее похож на то, что люди связывают с сексом, лат испытывали, отдавая некую часть, чтобы защитить. Это наслаждение было не связано с процессом появления новых лат, да и особенно сильным оно, по сути, не было. Наслаждение от мелодий — куда сильнее! Да и понятие «защита» для лат значило не совсем то, что для людей, — это было всегда напрямую связано с довольно глубоким, бесповоротным вторжением в сущность другого лат, и потому «защитой» не разбрасывались — это был не дар и не всегда благо. Начать с того, что «защищённого» это связывало, ибо предполагало ответ. И совсем новый вид отношений между «защитником» и «защищённым». (Кстати, разделение на мужской и женский пол у лат отстуствует, и им стоило немалого труда постичь эту людскую особенность).
Итак, лат получали удовольствие от того, чтобы защищать, но редко могли получить его среди своих собратьев, — а с другой стороны, люди постоянно и остро нуждались в защите, и живя в совершенно иной системе измерений, законов и кружев, ничего бы от защиты лат не потеряли. Решение защищать людей казалось очевидным. Оставалось понять, как это проделать, — ведь люди, хотя уже не первое их поколение обживало планету, понятия не имели о существовании лат!