Дружба срастилась быстро и накрепко. К вечеру Тимоша предложил деду Атаману:
— Пускай Зухра с нами живет. Нам будет весело!
С Тимошей и впрямь оказалось весело. Худенький, быстроногий, приветливый, он со всеми знакомство свел: старые хуторяне, кухарка Вера, Аникеевы работники и даже чеченское семейство.
Звенел и звенел по хутору его голосок, разбивая тишину:
— Помогу тебе вареники делать! — Это кухарке Вере. — Тебе одной трудно. Я же о тебе беспокоюсь!
— Я — с тобой! Я — с тобой! — К отцу ли, деду Атаману, Аникею. — Я — твой помощник!
И, ко всем обращенные, большие, сияющие детским счастьем глаза:
— Здравствуй!
Его слышали издалека, невольно улыбаясь и понимая, чего так не хватало хутору: детского голоса.
Даже суровый Рекс его принял: не рычал, не щерился и, прикрыв глаза, позволял выбирать репьи из густой шерсти. Порою он тяжело спешил за мальчиком, провожая его к очередным заботам, которых было много. И всякий день забот прибавлялось.
У бабы-Катиной кошки подросли котята. Тимоша забрал сразу двух.
— Одного — тебе, — объяснял он деду Атаману, — другого мы на свое подворье возьмем. Тебе, дед, обязательно кошка нужна, — внушал он. — У тебя тут много всего. А мыши могут погрызть. Я об этом думал, думал и решил…
— Ну, если уж думал… Да еще и решил, — сдался дед Атаман.
Котята были веселые, игручие.
Потом появился щенок по прозвищу Кузя.
— У меня же совсем нет собаки, — доказывал Тимофей. — У тебя, дед, все охраняет Трезор. У Володи — Рекс, Кара, Белка. Даже у бабы Кати — Черныш. А наше с папой поместье кто будет охранять? Мы же туда скоро переедем. У нас же корова появилась, телята, овечки. А еще от Рыжика лошадки разведутся. Как нам жить без собаки?
— Тоже верно, — со вздохом согласился дед Атаман, но предложил: — Может, здесь сараи пристроить, базы, и сюда твою живность поместить.
— Нет уж! — решительно возразил Тимоша. — Наше поместье лучше. Там ласка живет, бобры, коршуны. Мы переедем. А ты к нам в гости будешь ходить, — и тут же его озарила другая мысль, лучшая: — Ты к нам переедешь! Вместе будет веселее жить! Конечно… — горячо убеждал он. — А то ведь я о тебе буду беспокоиться! Ты же болеешь…
— Ну, что ж… Спасибо… — растроганно ответил старик.
А потом вместе с Зухрой Тимофей привел хромого козленка:
— Мне его Вахид и Умар подарили. Его все бьют в стаде. А мы его вылечим и себе оставим.
— Бьют… — сочувственно подтвердила черноглазая подружка. — Жалко его.
А еще появилась пара маленьких серых кроликов, сразу с клеткой. Деда Фатея дар: «для развода».
— Они разведутся, я тебе обязательно подарю, — твердо пообещал Тимофей деду Атаману.