— Нет.
— А я заметила, — с мрачным видом констатировала Мэллори.
Обе сестры взглянули на Ким Джеллико, которая стояла неподалеку, наблюдая за тем, как пожарники выносят из школы дымящееся ведро.
Как только включились фонари, осветив хмурые ноябрьские сумерки, близняшки увидели шесть золотых колечек на тонких пальчиках Ким.
На следующее утро после пожара, которого на самом деле не было, и показательных выступлений, закончившихся ничем, на двери раздевалки чирлидеров тренер Эверсон повесила объявление: «Третьей попытки до конца сезона не будет. Прошу всех собраться в малом театре после последнего звонка».
Испытывая легкую дрожь во всем теле, Мередит, в спешке проскользнув мимо одноклассниц, очутилась в первом ряду. Ее рука сжала руку Кейтлин.
Тренер Эверсон появилась на сцене в сопровождении Памелы Доор.
— Девочки! Третьей попытки не будет, в этом просто нет необходимости. Третьего шанса вам не дадут. Вы показали себя динамичной группой молодых и талантливых девушек, достойных занять место в сборной… Ты тоже, Келен, — добавила тренер, имея в виду старшего брата Кристал, единственного мальчика в команде. — Но только двоим из вас суждено занять место в сборной. Только двое из вас достигли необходимого для сборной уровня. Признаюсь, принять окончательное решение было непросто.
Мередит жадно глотнула воздух — она так отвлеклась, что «позабыла», что надо дышать.
— Мы решили предоставить два вакантных места в сборной Ким Джеллико и нашей новой подруге Нили Чаплин.
Нили слегка улыбнулась и потупила взгляд.
— Надеюсь, никто меня за это не возненавидит, — мягким голосом произнесла она.
Ким вскочила с места и выбежала из зала.
— НИКТО на тебя не обидится! — заявила тренер Эверсон. — Я в этом уверена. Девочки! Девочки, я правду говорю? Где Ким? Надеюсь, что конец футбольного сезона мы проведем еще с бóльшим энтузиазмом, чем раньше!
Послышались приглушенные возгласы одобрения. Несколько подруг повернули расстроенные, грустные лица к Мерри.
«Не расстраивайся!» — приказала она себе.
Мередит с трудом повернулась и обняла Нили за плечи. Чаплин положила руку поверх ее руки.
— Поверить не могу, что не тебя, а меня выбрали, — прошептала она Мерри на ухо. — Ты ведь такая симпатичная и в команде не новичок. Нет, пойми меня правильно, я очень рада и считаю, что заслужила выступать за сборную, но приятно удивлена, что здесь так хорошо относятся к новичкам.
«Какая ты скромница!» — хотелось съязвить Мерри, но вместо этого она сказала:
— Тренер любит повторять: «Единственное, что имеет значение, — это талант и тяжелая работа. Любимчикам у нас не место».