Нидхёгг содрогнулся:
– Ничего себе. И правда, очень-очень обидно, да. Но ты права. – Он постучал когтем-кинжалом себе по макушке. – В голове у меня и впрямь пусто. Все обидные слова закончились.
Вот он, шанс, которого я ждала! Я убрала ножи и склонила голову к плечу, словно раздумывая:
– Знаешь, у меня в запасе есть несколько шуточек, от которых кто угодно с катушек съедет. Я могла бы поделиться ими с тобой – но что ты предложишь взамен?
Нидхёгг почесал пузо:
– Ну, для начала я не стану тебя есть.
– Хмм… Знаешь, а дай-ка мне залезть на Иггдрасиль, когда договорим, – и насмешки твои.
Нидхёгг протянул ко мне коготь. Я испугалась было, что он хочет разделать меня на кусочки, но потом поняла, что дракон предлагает мне скрепить сделку когтепожатием. Ну, я и пожала ему коготь – очень-очень осторожно.
– Ладно, – сказала я. – Теперь слушай внимательно, лови каждое слово.
Нидхегг с готовностью повернулся, сунув ухо мне под нос.
– Ну так-то зачем?!
– Извини. – Он попятился.
– Итак. Для начала вот тебе четыре классических способа ответить на обзывательство. Первый: «Спасибо, что представился. А я Нидхёгг». Второй: «Кто обзывается, тот сам так называется!». Третий: «На себя посмотри!». И четвертый: «Сам такой!».
Нидхёгг вытаращил глаза в полном восторге:
– Ого! Потрясающе! – Он так дохнул, что у меня волосы сдуло с лица. – А давай потренируемся?
Я пожала плечами:
– Мерзкий червяк.
Нидхёгг с обиженным видом свернулся кольцами.
– Это я тебе реплику подала, чтобы ты потренировался.
Он расслабился:
– А, вот что! Ха-ха.
– Попробуем еще разок. Мерзкий червяк.
– Спасибо, что сказала. А ты кто?
«Боги, я никогда отсюда не выберусь!» – мысленно взвыла я, но вслух сказала:
– Давай-ка повторим слова.
После нескольких тренировочных раундов Нидхёгг более или менее все усвоил. К тому времени я настолько вошла во вкус, что подкинула ему заодно и насмешек на птичью тему, чтобы он мог использовать их на орле: «Да ты совсем ку-ку! Уверен, что ты орел, а не кукушка?», «Да нормальная птица с тобой на одну ветку не сядет!» и «Эй, мокрая курица! Мне говорили, ты и на вкус как курица!».
Последнее, если подумать, было ошибкой. В животе у Нидхёгга громко заурчало, и он покосился на меня с вожделением:
– Так что… не хочешь остаться на обед?
Я как бы невзначай отошла подальше от челюстей:
– К сожалению, мне надо назад в Вальгаллу. Не возражаешь, если я прямо сейчас перелезу через твои кольца?
– Кто обзывается, тот сам так называется!
Я решила, что это означает «да».
Никогда еще я не испытывала такого счастья, прикоснувшись к коре Иггдрасиля! Со всей возможной быстротой я полезла вверх по стволу, пробираясь сквозь крону, и наконец нашла просвет, ведущий в другой мир. Я не знала, что это за мир, пока не вывалилась прямо в коридор девятнадцатого этажа под ноги Хафборну Гундерсону.