— Садись на меня, через ограду перепрыгну.
— Зачем? — удивился юноша, оглядывая пустынную улочку.
— Дурак, садись, говорю, — рыкнул на него Волк и юноша подчинился.
Легко перескочил высокий забор Серый Волк и быстро понесся по саду к самой жар-птице. Та сидела на раскидистых ветвях яблони с молодильными яблочками.
— Вон она, видишь? — спросил Волк, прячась с юношей под кустом.
— Да, — тихо отозвался Иван, рассматривая птицу, чьи перья горели, словно объятые пламенем. Хвост, как и говорил Бессмертный, был общипан, и осталось в нем всего три пера. Жалко стало птицу юноше, и он понял, что во что бы то ни стало обязательно спасет ее.
Яблоня была невысокая, и поймать птицу было легко. Рядом стояла позолоченная клетка. Охранник мирно спал под деревом.
— Подкрадываешься и хватаешь ее за лапы и клюв зажми, чтобы не кричала.
— Понятно, — кивнул юноша, прикидывая в уме, как он это всё провернет.
— Только клетку не трогай, понял? — наставлял Серый Волк Ивана.
Юноша осторожно неслышно дошел до яблони, обошел охранника и ловко дернул птицу за хвост. Та испуганно заверещала, но юноша зажал ее клюв, пихнул себе под мышку и бросился к забору, но охранник проснулся. Преграждая ему дорогу, выпрыгнул из кустов Волк. Иван оступился и неожиданно задел ногой клетку, и тут со всех сторон раздалась сирена.
— Свяжись с дураком, — вздохнул Волк. — Сажай ее в клетку и давай увезу. А сам Кощея дожидайся.
Иван послушался Волка, сунул ему клетку в пасть, и тот был таков. Раз и нет Волка, след простыл.
Остался Иван один в саду, в окружении охранников, которые прибежали на зов сирен.
* * *
А в это время Кощей во дворце халифа имел очень неприятную беседу.
— Не отдам я тебе жар-птицу.
— Отдашь, сам не отдашь, силой возьму.
— Ай, Кощей, ай, нехороший бог, а я как же? Я тоже хочу счастье себе.
— Ну так принесла тебе птица счастье и будь доволен. А теперь отдай. По-хорошему прошу.
— Да как ты смеешь со мной в таком тоне разговаривать, я — Харун ар-Рашид и мне подчиняют все, даже ты!
Бессмертный усмехнулся и тихо произнес:
— Я предупредил, не отдашь сам, возьму силой.
Черный бог развернулся, собираясь покинуть дворец, когда неожиданно раздался пронзительный визг.
— Ай, Кощей, уже взял? Плохо, ну что, придется наказать тебя. Ифрит! — выкрикнул халиф, вставая со своего ложа.
Бессмертный развернулся, и предстал перед ним огромный красный джинн. Смерив противника взглядом, ифрит обратился к халифу:
— Господин?
— Убить его! — крикнул правитель Багдада и указал на Бессмертного.
Тот очередной раз усмехнулся и простёр руку к джинну.