- Привет, Гром! Ты случайно не встретил по дороге какую-нибудь дичь?
- Нет, к сожалению, - покачал головой Гром.
Заноза выпрямилась и вздохнула, поведя ушами, ещё влажными после умывания.
- Сдаётся мне, скоро придут настоящие морозы. Так что на возвращение дичи рассчитывать не приходится.
- Зато дождей нет, - хмыкнул Гром, твёрдо решив верить в лучшее. Он не мог позволить себе допустить и мысли, что дичь не появится раньше поры Юных Листьев. Нужно подождать ещё несколько деньков, и лес будет кишеть мышами и полёвками. Должны же они когда-нибудь проголодаться, в конце концов!
Он решительным шагом пересёк поляну, взбежал на склон и раздвинул папоротники, отгораживавшие палатку Чистого Неба от остальной части лагеря. Полянка позади зарослей была пуста, но Гром расслышал негромкое мяуканье, доносившееся из тёмного отверстия в ежевике. Неожиданно у него тревожно забилось сердце: «Это же котята! Моя кровь… дети моего отца!» Мяуканье было совсем тоненьким, больше походившим на мышиный писк, чем на голоса котят.
- Чистое Небо? - неуверенно позвал Гром.
Зашуршала ежевика и из зарослей высунулась взъерошенная голова отца. При виде Грома глаза Чистого Неба просияли, он стремительно выскочил на поляну и бросился к сыну.
- Как хорошо, что ты пришёл! Я так рад!
- П-привет, - смущённо пробормотал Гром. Он был застигнут врасплох искренней радостью, светившейся в отцовских глазах. Ещё больше поразило его непринуждённое дружелюбие Чистого Неба. Честно говоря, Гром ожидал, что отец, как всегда, встретит его упрёками и обвинениями или, в лучшем случае, будет слишком волноваться из-за здоровья котят и подруги, чтобы уделить сыну хоть каплю внимания. Он впервые в жизни видел Чистое Небо таким спокойным, умиротворённым и довольным жизнью. - Как себя чувствует Звёздный Цветок?
Чистое Небо с трогательной нежностью покосился на свою палатку.
- Ей пришлось несладко, но самое страшное уже позади. Она дома, в безопасности, а значит, всё будет хорошо!
- А котята? - спросил Гром, заглядывая отцу за плечо. - Можно мне взглянуть на них?
- Боюсь, они ещё слишком малы, - виновато ответил Чистое Небо. - Честное слово, мне самому не терпится показать их тебе, но мы твёрдо решили никого не подпускать к ним, пока они не окрепнут.
«Окрепнут?» - с тревогой повторил про себя Гром.
- Но они здоровы? - вслух поинтересовался он.
- Да, конечно, - заверил Чистое Небо. - Просто они родились намного раньше срока, поэтому ещё очень малы. Пусть лежат под животом Звёздного Цветка, пока немного не подрастут. Галечник посоветовал хотя бы первую луну держать их в палатке и никого к ним не пускать. Мы со Звёздным Цветком с ним полностью согласны! Ты даже не представляешь, до чего они маленькие и беспомощные! - с искренним волнением воскликнул Чистое Небо. - Я сделаю всё, чтобы защитить их от всего на свете!