– Кат, – произнес на бегу Книжник. – Они нас гонят куда-то, ты понял?
– Пока туда, куда и нам надо. Беги, не болтай.
Толпа позади отстала, но было понятно, что останавливаться не стоит.
Замысел серых стал ясен минут через десять. Бежавшие впереди растеклись в стороны, а отряд Ката выскочил на поляну. Прямо под круживших над землей двух крупных совов.
– Кранты, – сказал Скрудж.
Обратно в лес возвращаться опасно, пытаться уходить в стороны – значит нарваться в кустах на удар дубиной по голове.
– Огонь! – заорал Кат. – Отгоняйте их!
Первый сов пикировал прямо на него, не обращая внимания на попытку сталкера расстрелять его в упор. Тридцать патронов в рожке – это очень мало. Совсем. При автоматической стрельбе – одна длинная очередь.
Над головой Ката сзади ударил пулемет. Это Лысый решил подстраховать. Очень вовремя. Сов, в которого и сам командир попал несколько раз, словно не боялся пуль. Но пучки перьев, отлетавших в стороны, показывали, что стреляют люди не напрасно.
– Атас, второй! – заорал рядом кто-то из бойцов. Кат упал и менял магазин уже лежа. Заслоняя небо, над ним пронеслась тень. Вслед за этим раздался дикий вопль, перекрывая щелчки выстрелов, звон отлетавших патронов об оружие стоявших рядом, и повторявшиеся крики, слышимые уже недалеко:
– Чер-но-цвет!
Кат выстрелил в кружащуюся над ним гигантскую птицу и оглянулся. Кто кричал-то?
Буран. Он лежал на земле в стороне от всех, пронзенный когтями второго сова насквозь, так, что заостренные кончики выходили из груди, и страшно орал, изо рта у него хлынула кровь, пятная траву. Птица, не обращая внимания на остальных бойцов, дернула головой, вонзая жуткий клюв в свою жертву. Разбила череп с одного удара и торжествующе заклекотала. Первый сов кружил над ними, закрывая собрата взмахами крыльев. Сов-добытчик рванул было окровавленное тело с земли, но такой вес был для него запредельным. При этом когти застряли в грудной клетке сталкера, бросить его и улететь тоже не удалось.
Что-то кричал Ким, страшно, на одной ноте, завыв, словно морт. Винни пытался подбить птиц одиночными выстрелами, но безуспешно.
– Ах ты, с-с-сука! – прошипел Кат.
Бурана, похоже, не спасти. Он перекинул правую руку вперед по автомату, на ощупь вставил гранату, потом нащупал скобу подствольника. Негромко бухнуло, стрелял почти в упор, здесь метров семь, промахнуться не должен.
Он и не промахнулся. Осколочная граната попала сову в шею, застряла между жестких перьев и с небольшой задержкой взорвалась. Облако осколков, часть которых на излете долетела до бойцов, не причинив вреда, при взрыве в упор посекло сова. Он вскинул голову, протяжно заорал, из выбитых глаз потекла кровь. Уже слепой и умирающий, он из последних сил рвал тело Бурана, кричал, бился в агонии. Второй сов, которому досталось по крыльям, поджал одну лапу, закудахтал и резко поднялся вверх.