Маша не хотела наблюдать за продолжением тяжёлой сцены. Она подошла к Анг Ламу: — слушай, а давай, пойдём в эту лачугу и сами поищем ключ. Я не думаю, что у старика там много шкафов, куда можно его спрятать.
— Пойдём! — Анг Ламу рванула бегом к двери, Маша — следом за ней.
В домишке была одна комната. На полу брошена тонкая засаленная ватная подстилка, другая свёрнута валиком вместо подушки. На стене длинная полка, заставленная посудой: мятый железный чайник, несколько глиняных кружек с отколотыми краями, щербатая керамическая миска, алюминиевая кастрюлька с одной ручкой. В углу большая куча хлама: пластиковые бутылки, какое-то железо, разноцветные грязные тряпки. Маша пошла вдоль полки, методично заглядывая в каждую посудину. Анг Ламу ногой разбросала убогую постель, потом присела на корточки перед мусором, принялась чем-то греметь. Повернувшись на её возглас, Маша увидела, как подруга вытаскивает из кучи длинную арматуру, на конце которой болтается кусок затвердевшего бетона. Едва ли и сам старик мог сказать, с какой целью он притащил тяжёлую железяку из развалин какого-то здания.
— Ты думаешь, мы сможем сломать замок? — Маша с сомнением смотрела арматуру.
— Не замок. Дужку не переломить, но сетку порвать будет можно, я думаю, — Анг Ламу была настроена очень решительно. Они бегом вернулись во двор, где перед клеткой со спящим барсом родители Сантоша уговорами и убеждением пытались воздействовать на упрямого старика. Маша с трудом сдерживала слёзы, глядя на неподвижно лежащего, ни на что не реагирующего барса. Она с ужасом думала, что они могли опоздать, и Сантош навсегда останется в звериной шкуре. Кажется, что Галина Николаевна думала также: она всё время плакала и уже несколько раз тайком глотала какие-то таблетки.
Джайя догадался об их замысле. Он выхватил арматуру из рук Анг Ламу и, нахмурившись, посмотрел на замок. Потом решительно просунул железяку в ячейку сетки и потянул на себя. Но порвать толстую проволоку не удалось. Тогда Анг Ламу предложила протолкнуть арматуру через несколько ячеек, чтобы второй конец вылез наружу. Они с Джайей возились, сбивая в кровь пальцы, у сетки, а старик, ругаясь и плача пытался им помешать. Маша вцепилась в сетку и тянула её к себе, хотя и понимала, что её помощь ничтожна. Она просто не могла стоять в стороне! Наконец сетка подалась, видимо, в одной из ячеек проволока проржавела. Ещё чуть-чуть — лопнуло сразу несколько ячеек. Обрадованные, они продолжали рвать её, и она неохотно и понемногу поддавалась. Галина Николаевна настойчиво звала Сантоша, но барс не шевелился и Маша боялась, что им не удастся его разбудить.