– Представь, что речь идет о военной кампании. Шаг вперед и два назад. Бывает, что отступление оказывается не менее полезным, чем наступление. Нам никогда не удастся завоевать их всех, но частичной победы будет вполне достаточно.
Когда они показались вверху лестницы, внизу послышался оживленный гомон голосов. В зале собрались сотни человек в лучших вечерних нарядах. Вдоль стен тянулись канделябры с ярко горящими свечами.
– Граф и графиня Росс, – торжественным тоном объявил дворецкий.
Гости сразу примолкли. Все лица, все глаза были обращены в сторону молодой пары. Казалось, воздух в зале звенел от напряженной тишины. А Люсьен и Алехандра между тем медленно спускались по широкой лестнице. Не будь рядом с Алехандрой Люсьена, у нее непременно подкосились бы ноги. Она и так слегка споткнулась, но муж вовремя поддержал ее.
– Выше голову. И улыбайся. Пусть видят, как мы счастливы.
Алехандра послушно растянула губы в улыбке и прямо, не таясь, посмотрела на гостей, как будто не ожидала ничего, кроме комплиментов, поздравлений и пожеланий семейного благополучия. Сердце по-прежнему билось быстро-быстро, но Алехандра старалась не показывать, что обеспокоена. Как-то отец сказал: «Запомни: к тебе будут относиться так, как ты сама себя подашь. Люди будут считать тебя той, кем ты перед ними предстанешь». Ну, а мама, расчесывая перед сном ее волосы, с нежностью произносила: «Милая, главное – не внешность, а то, что в душе».
А в душе у Алехандры были твердость, упорство и желание победить. Она выдержала все тяжкие испытания, которые посылала ей судьба, и теперь ни за что не позволит каким-то досужим сплетникам разрушить их с Люсьеном счастье. Если эти люди все до единого возненавидят ее – что ж, пускай. Если их отлучат от высшего света, тут уж ничего не поделаешь. Зато Люсьен всегда будет рядом с ней, уверенный в своей правоте и надежный, как несокрушимая скала. А еще их всегда поддержат друзья – Гэбриел Хьюз с женой Аделаидой и Дэниел Уайлд с Аметистой. Между тем Алехандра заметила среди собравшихся Кристин, а через некоторое время к ним направилась мать Люсьена. Взяв руку Алехандры в свою, она крепко ее сжала.
– Добро пожаловать в нашу семью, Алехандра. Понимаю, мои извинения запоздали и явно недостаточны. Я обошлась с тобой непорядочно и теперь хочу искупить свою вину. В лондонском свете мое имя имеет немалый вес, и я сделаю все, чтобы оградить вас с Люсьеном от пересудов.
– Благодарю, – кивнула Алехандра и улыбнулась.
Ну, а дальше все было просто. Их с Люсьеном закружило в водовороте новых лиц, приветствий и представлений. Затем они пошли танцевать. Люсьен ни на шаг не отходил от молодой супруги, поддерживая и направляя ее. А когда музыканты вернулись к своим инструментам после небольшого перерыва, Люсьен наклонился к ее уху и шепнул: