…война.
Долгая и кровавая, захватившая весь и без того ослабленный край. Она прокатилась, пронеслась железным зверем, разоряя земли. И длилась, длилась, и не было ей ни конца, ни края. Гуляла казачья вольница, перекидываясь от законного императора к смутьянам и обратно. Пользуясь тем, что власть ныне у оружных, грабила и мучила.
Не дальше ушли разбойничьи ватаги.
Иные стянулись, объединили одичавших людей, движимых одним лишь желанием — убивать всех.
Ярились смутьяны, силой устанавливая власть свою.
Да и императорские войска отнюдь не всегда могли позволить себе такую щедрость, как милосердие.
— А потому… я долго ждал… я отправил людей раскопать могилу брата… правда, — щека у императора дернулась. — Они сожгли тела, а потому мало что уцелело. Я не буду лгать, что узнал… и да, верно, могло случиться чудо, и расстреляли не Николашу, но… кого тогда? И куда подевался он? Девочки? Нет… я ждал. Я искал. Я надеялся найти хоть кого-нибудь… сам понимаешь, без наследников династия слаба, а искушение устроить новую смуту велико.
Лешек кивнул.
— Значит…
— Я не говорю, что невозможно… я все ж так и не решился задать вопрос Книге. Хотел, верно, но… столько крови было пролито, что я просто-напросто не смог еще, собственными руками… ждал. Платил магам. Искал. Но впустую. Сейчас вот думаю, что стоило поговорить с теми, кто был при цесаревнах. И говорить не мне. Сам понимаешь, я все ж не тот человек, с которым стали бы обсуждать дела сердечные.
— Сердечные?
Лешек нахмурился. Вот только дел сердечных стародавних ему для полного счастья не хватало.
— А сам подумай, если бы спаслись все, незамеченным оно бы не осталось. Да и пятерых удержать от глупостей куда как сложнее, нежели кого одного…
Лешек, подумавши, вынужден был признать правоту отца.
И вправду… с одним человеком сладить проще. И увезти куда, и укрыть, и после…
— Да и почему она не объявилась? Я, конечно, не был частым гостем при дворе, но девочки меня знали, не стали бы опасаться. Значит, дело не во мне… — Александр отступил от окна, развернулся, заложив руки за спину, и прошелся вдоль стены. На ней, отделанной темно-зеленой тканью, висели абордажные морские сабли, пара кистеней и даже шерстопер, которому скорее место было бы в оружейной, нежели в царевом приемном кабинете. — Дело в собственном ее нежелании. А отчего оно могло возникнуть? На что женщина поменяет и долг свой, и права, и саму свою жизнь? Только на любовь… девочки… они были очень романтичными.
— И ты думаешь…
— Ольга, — император остановился напротив кирасы, начищенной до блеску. Поставленная на высокий постамент, она вполне сочеталась с батальным полотном. — Она никогда не скрывала желания выйти замуж по любви. Не раз и не два просила маменьку о свободе. Настенька была слишком юной, Татьяна — чересчур привязана к родителям. Машенька же была не отделима от дворцовой жизни. Балы, украшения… она часами могла перебирать ткани, выискивая, что бы подошло для нового ее наряда. А вот службу в госпитале терпеть не могла, хотя и не перечила Аликс. Ольга же… она как раз прониклась идеями не то, чтобы сразу равенства, все ж чересчур несколько. Скорее уж она держалась с простыми людьми просто. Она сумела бы выжить вне дворца. Вне двора… к тому же старшая… пусть не все, но знала она многое.