Колдун до предела усилил нажим — и щёголь, глухо застонав, без движения распластался на полу.
Пятеро Старейшин оказались повержены, но не мертвы. Изъеденные «Ядом черноты» змеемаги, так же как и Эрик, погрузились в регенеративный сон. Рауль и Вольф просто потеряли сознание.
… Лорен оправил одежду. Спереди на рубашке, да и сзади на плаще зияли огромные дыры, но никаких ран не просматривалось. Наглядное подтверждение феноменальной регенерации немёртвых.
Он задумался. Сегодня пришлось сразиться с главами крупнейших — и самых агрессивных — объединений Блуждающих-в-Ночи. Колдун одержал победу, но исключительно потому, что противники отказались от охраны, не доверяя друг другу, и совершенно не ожидали его появления. Однако вынужденно вмешавшись в их действия Лорен тем самым выдал свои цели.
Теперь ему будут мешать. Он вряд ли сможет противостоять всем, кого соберёт разъярённая пятёрка… а это, в свою очередь, ставит под угрозу весь многовековой замысел. Вот только убивать их нельзя — лишившись контроля, три региона станут лакомой добычей для остальных Старейшин, что неизбежно приведёт к ожесточённым конфликтам между ковенами. Новая полномасштабная война немёртвых ему сейчас не нужна.
Лорен покачал головой. Всё складывалось очень и очень печально. Если только…
Он сосредоточился — то, что предстоит сделать, потребует немалых усилий.
Мысль колдуна протянулась к сознаниям поверженных врагов, стирая воспоминания о вторжении и заменяя их нужными ему картинами. Пятёрке будет казаться, что никакой схватки не было — и всё это время ушло на скрупулёзную проверку заклинаний Вольфа. После же того, как убедятся в безошибочности магических конструкций, они приступят к делу.
И вот тут их станет ждать сюрприз.
Лорен позволил себе несколько мгновений передышки. Менять память даже одного рядового немёртвого — задача непростая, а ему требовалось подправить воспоминания пяти Старейшин. Это удалось… но невозможно гарантировать, что кто-то из них не заподозрит неладного. Увы, большего здесь сделать нельзя, поэтому придётся довольствоваться достигнутым.
Он сконцентрировался вновь, на сей раз обращаясь к своей крови, к сути силы любого Блуждающего-в-Ночи. Прокусив запястье, Лорен выставил руку вперёд, и вниз полился алый поток, гораздо более обильный, чем должен бы возникнуть при обычном укусе. Упав на пол, капли крови не растекались, а наоборот, собирались вместе, вырастая в алый столб в нескольких шагах от колдуна.
Опустив руку и зажав ранки ладонью, он смотрел, как кровавая колонна поднимается сама по себе, уже ничем не питаемая. Достигнув человеческого роста, она остановилась, мягко колышась и пуская красные отблески по всему залу.