Лорен указал ему на один из стульев, а сам подошёл к огромному холодильнику, на ходу говоря:
— Обычно я не держу человеческой еды, но сегодня кое-что заказал. Я не знал, что ты предпочитаешь, и выбрал то, что любят все, — пиццу. Даже несколько, с разными начинками.
С этими словами он достал несколько больших приплюснутых коробок и поставил их на стол перед Кристофером:
— Выбирай, какая нравится.
Кристофер мельком взглянул на начинки и выбрал с ветчиной и сыром «Моцарелла»:
— Вот эта. А ты какую буде… — юноша замялся. — Извини.
Хозяин дома рассмеялся, ставя пиццу разогреваться в микроволновку:
— Ничего страшного. Я ем иногда человеческую пищу, — он, обернувшись, улыбнулся, — просто чтобы почувствовать вкус. Правда, пользы она никакой не приносит, у Блуждающих-в-Ночи метаболизм… если это можно так назвать, устроен совсем не как у людей. Но и вреда не будет.
— А что будет?
Присев напротив Кристофера, Лорен откинулся на спинку стула:
— Ничего. Еда просто растворится в Образе — как растворились бы, к примеру, пули. У нас масса преимуществ перед обычными людьми. Впрочем, наличествуют и недостатки… — он немного помолчал, собираясь с мыслями. Или просто вспоминая всё, что хотел рассказать. — Ты спросил, кто мы такие, — думаю, следует начать с нашего происхождения. Знания, которыми я с тобой поделюсь, распространены мало; те же, кому они известны, предпочитают сохранять их в тайне. Обычно новопричащённым рассказывали о Первом Вампире, взявшемся неизвестно откуда и положившем начало нашему роду, а в последние столетия и вовсе внедряют мысль, что Блуждающие-в-Ночи существовали всегда… но эту сказочку оставим для несмышлёнышей.
Лорен потёр подбородок, устремив взгляд в только ему ведомые дали. А когда он вновь заговорил, то Кристофер подумал, что так, наверное, звучали голоса древних сказителей — плавно, завораживающе, ни на миг не давая отвлечься и заставляя слушателей переживать события давно минувших дней как произошедшие с ними самими:
— Это произошло очень, очень давно; события тех дней начисто стёрлись из человеческой памяти поколения и поколения назад. Ни один миф не повествует о героях той поры, ни одна легенда не расскажет о гремевших тогда битвах и ничего способного доказать, что события, о которых я поведаю, происходили на самом деле, не дошло до наших дней… — Лорен весело улыбнулся, давая понять, что последняя фраза мало соответствует истине, но не стал заострять на этом внимания. — Даже сам лик земли многократно менялся за минувшие века. В ту эпоху люди не сомневались в существовании магии и других миров, и среди вас было много чародеев, сильнейшие из которых могли путешествовать по Тропе-меж-Звёзд, что ныне недоступна. Из других пространств и попал на Землю первый из нашего рода, тогда ещё великий маг, искавший мир, который станет ему домом. Придя сюда, он сразу понял: его странствия закончились. Он остался — и провёл много времени, совершенствуя свои магические навыки и помогая живущим рядом людям. И, наверное, так бы и умер от старости в своём замке… но Судьба распорядилась иначе. Потому что мир наш приглянулся не только этому магу… Которого, кстати, звали Ардест, — Лорен с задумчивым выражением лица сделал неопределённый жест рукой.