На небе ни облачка – только безмятежно синее небо, с редкими клочками белых облаков. Яркое солнце, легкий ветерок, утренняя прохлада… Но в безмятежную картину не вписывались защитники крепости, сжимающие оружие. Смертники, осужденные империей. Сражаясь за свою жизнь до последней капли крови… Злая насмешка светлой богини Фортуны – они защищают тех, кто их осудил.
Кто-то молится, кто-то – в сотый раз проверяет запас стрел, остроту меча, крепость кольчуги, оглядывает подчиненных или изображает каменное спокойствие… И каждый время от времени косится в сторону башен магов. Не мелькнул ли убийственный зеленоватый росчерк света? Чародеи – вот кто первыми вступает в бой и уничтожает большую часть тварей. Основная сила и главная надежда всей Белой Крепости.
– …Что видно? – голос Ландо развеял напряженную тишину в четвертой башне. Если бы шел бой, десятник даже не подумал обращаться к магу. Отвлекать чародея в битве?! Ландо лично бы отправил проштрафившегося бойца пару месяцев драить котлы на кухне и чистить нужники. Но сейчас, когда твари еще не нападают, спросить можно. Неизвестность нервы треплет похлеще, чем прямая опасность. Тем более что у мага благодаря артефакту дальность и обзор лучше, чем у дозорных с увеличительной трубой.
– Пока непонятно, – отстраненно и медленно отозвался Кассиус. Одновременно работать с артефактом и разговаривать тяжело. – Как будто ждут чего-то. Основная масса тварей скапливаются на востоке и юго-востоке. Просто стоят, не пересекая границу, там, где их не достать из башен.
– Странно, – почесал щетину на подбородке десятник. – Не помню я такого, чтобы эти монстры чего-то там ждали. Как только видят людей, ну или чуют, тут же ломятся вперед. Мозгов-то нет. И слава всем светлым богам – ежели они обзаведутся соображалкой – туго станет всем. Белую Крепость снесут точно. До империи тоже доберутся.
Рядом стоящий воин, по-видимому, обладал слишком живой фантазией. Потому что его передернуло. Похоже, представил, что могут натворить разумные твари среди людей. Впрочем, чтобы это понять, не нужен дар к предсказаниям – реки крови, вырезанные подчистую села и города, оставшиеся в живых, запертые в крепостях. Голод, сироты, болезни, мародерство, разруха и страх, черной пеленой укутывающий людские земли. Царство Плутона, владыки мертвых в мире живых. Исторические хроники четко и до отвращения подробно описывают все четыре прорыва тварей за Яшмовую Крепость на заселенные просторы империи.
Юный маг в это же время внимательно наблюдал за скоплением врагов. Стрелять можно, когда твари пересекут отметку в девять с половиной – десять сотен метров. Это легко понять – там, где на земле виднеются первые темные проплешины от попаданий крепостных лучей. Но обзор крепостной артефакт давал отличный, чародей видел все на расстоянии, втрое превышающем дальность лучей башен. И то, что там происходило, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Бесформенная, разнообразная толпа тварей стояла неподвижно. Как будто умелый дрессировщик отдал команду «стоять» этой животной орде.