Хромых сразу замолкает, а Буров отстраняет налитую чашку чая, достает из вьючного ящика сухое белье и тотчас начинает одеваться.
— Так-то лучше, — одобрительно кивает головой Зверев и подсаживается к чайнику. Рядом с ним вытягивает лапы мокрая Серуха и, ожидая подачек, не мигая глядит на хозяина.
— Как успехи? — одеваясь, спрашивает Буров, хотя и чувствует, что проводник не принес новых известий о Корневе.
— Известное дело как, чуть не до самых оленьих пастбищ дошел, а ни следов человеческих, ни кострища старого, ничего не видел. Да погода-то, вишь, какая недобрая. Где тут человека сыщешь! — С этими словами Зверев бросает Серухе горбушку хлеба и неожиданно говорит: — Боюсь, не пропал бы наш начальник.
Бурову почему-то кажется, что в колючих глазах старика вспыхнул недобрый огонек и тотчас погас. Но это обманчивый отсвет костра упал на лицо проводника и исказил его.
Сразу же после встречи с Буровым Зверев энергично взялся за поиски Корнева. На много верст вокруг не осталось такого уголка, куда бы не заглянул неутомимый старик. Буров поражался его кипучей деятельности, его способности сейчас же после короткого отдыха совершать длинные, утомительные переходы и, окрыляясь новой надеждой, вновь прокладывать путь сквозь тайгу, затканную туманом.
Поэтому Буров быстро подавил в себе неприятное впечатление, оставшееся от неожиданной встречи у ночного костра. Кроме того, обстоятельный рассказ проводника вполне убедил Бурова в случайности всего происшедшего.
В самом деле, разве не мог Зверев, гоняясь за молодым телком, отбившимся от лосихи, ушибить ногу и вернуться на берег озера Амнеш, когда Корнев уже покинул его?
И если до сих пор они не напали на след Корнева, то старик в этом совершенно неповинен. На другой же день после прихода Зверева начался дождь. Туман заволок лес. Долины исчезли. Горы потонули в белесой мгле. Поиски приходилось вести вслепую. К тому же Василий Угрюмый явно запаздывал — прошло шесть дней с тех пор, как он ушел к водоразделу.
Когда окончилось чаепитие, Хромых затянул от комаров полотнища палатки и влез в спальный мешок.
— Нашли кого к водоразделу послать… Ему бы только за смертью ходить, — уже засыпая, пробурчал Зверев. Ему никто не ответил. Взаимное недружелюбие стариков было хорошо известно всем окружающим.
В середине ночи Бурова разбудил шум. Он неохотно раскрыл глаза, но долгое время ничего не мог понять. Палатка ходила ходуном. Она ежеминутно угрожала сорваться с колышков и обрушиться на головы спящих. Кто-то снаружи отчаянно тряс ее. Наконец, Звереву удалось нащупать спички и зажечь свечу.