— Веди, монолитовец. Ты лучше знаешь эти места.
— Прямо по курсу Радар. Пойдем сюда, то уткнемся в бункер. Есть вероятность встретить сопротивление.
— А что в этом бункере?
— Один из проходов в лабораторию Х-10.
Проход к бункеру не охранялся. Бойцы тщательно осмотрели местность, но присутствия врагов так и не обнаружили. Отряд собрался было возвращаться к генералу, но внезапный писк КПК предупредил о ближайших формах жизни.
— Что там? — забеспокоился Усенко.
— Множественные цели на пути к лаборатории — сказал один из разведчиков.
— Идут со стороны леса! — выпалил второй — Их много!
— Занять оборону! Спинами в центр! Держать периметр!
Бойцы слаженным маневром заняли позиции, водя стволами по кругу и выцеливая притаившихся в лесной гуще врагов. На середину дороги выпрыгнула стая псов, за ними плоти, кабаны и снорки. Чудовища помчались на солдат, слепо бросаясь под пули. Под натиском, бойцы отступали к бункеру.
— Противник на десять часов!
— На три часа!
— Огонь не прекращать! Не расходимся, держите строй!
Кинжальный огонь валил тварей наповал. Рожок летел один за другим. Бродяга только и успевал, что менять магазины и тут же, почти не целясь уничтожать ретивых бестий. В ход пошли гранаты. Где-то рядом ухнул подствольник «калаша». Оставив дымный след, граната взорвалась в самом центре стаи, разбросав кровавые ошметки по сторонам.
— Уходим в бункер, живо!
Бродяга прикрывал отход группы, ведя огонь по слабозащищенным флангам. В отряде появились первые потери. Нескольких бойцов рвали на части. Одного с воплями затаскивали в лес, грызя ноги. Предсмертные выкрики смолкали, как только псы перегрызали жертвам глотки. В скором времени, оставшиеся солдаты забились в узкий предбанник, укрываясь за бетонными колонами. Бродяга и майор изо всех сил двигали ржавый гермозатвор. И только когда твари подобрались вплотную, отряду удалось скрыться во мраке подземелья. Снаружи все еще было слышно громкий топот множества лап и копыт, зверское рычание и скрежет когтей, царапающих по двери снаружи.
— Не будем ждать, пока они уйдут — сказал Усенко — Надо вернуться к генералу.
— Мы не успеем его предупредить.
— Плевать. Мой долг помочь ему, а не сидеть в засаде. Здесь есть выход?
— Недалеко отсюда есть проход, ведущий в Мертвый лес. Надейтесь, что он не завален.
Бродяга снарядил факел и повел группу через лабораторию.
…
По приказу генерала, отряд тронулся с места. Черные деревья Мертвого леса загудели от мощного порыва ветра. Он разносил по округе палую листву, всевозможный мусор и разгонял радиоактивную пыль. Из глубины леса и со стороны Радара подуло мертвенно-холодным воздухом, а потом появился туман. Густой, вязкий. Он окутывал все пространство плотными щупальцами, обволакивал деревья, словно поглощал их. Туман стелился медленно, при этом окружал отряд со всех сторон. Сползал с каменных вершин, с холмов, наступал из леса, и застилал небо плотным, непроницаемым саваном.