Нелл и Ивон вздрогнули. Девушки вспомнили, как в одной из миссий Призраков их и правда едва не сожгли по обвинению в колдовстве.
Между тем Акхат разгорячился и из обвиняемого превратился в обвинителя:
– Вот вы утверждаете, что единобожники отменили приношение детей в жертву. Так? – В ответ на кивок Ильи чародей разразился хохотом. – Отменили? Единобожники? Да они веками истребляли все живое в захваченных городах и, уж поверьте, не щадили даже младенцев! Ох, вы, должно быть, шутите! Я три тысячи лет наблюдаю за этим миром, и знаете, что? Жертвоприношения детей не прекращались ни на день! Да, это больше не происходило на священном алтаре, так что с того? Голодные крестьяне продавали дочерей богатым землевладельцам, чтобы выжить! Девочки во все времена были отличным товаром. Сыновей забирает из семьи бездушное государство, чтобы отправить умирать за чужие интересы! Властолюбцы всех мастей промывают юные мозги с малолетства в стремлении сотворить для себя послушных болванов! Фанатичные правители приносят в жертву целые поколения – юнцов с горячими сердцами, которые так легко воспламенить ради своих безумных высоких целей! Детьми шантажируют! Детьми наказывают! Детей превращают в орудие мести! Вынуждают стать заложниками тупых правил, бессмысленной фамильной чести, чужой вражды, ошибок и заблуждений отцов и дедов… Калечат их души, чтобы взрастить подобных себе покорных и безмозглых чудовищ! Детей кладут не на божественный алтарь, а на алтарь безудержной человеческой алчности и подлости! И все это происходит на протяжении тысяч лет в мире, где, как вы заявляете, «детей больше не приносят в жертву»! А ими жертвуют ежечасно! Прямо сейчас, пока мы с вами разглагольствуем, где-то там, – палец чародея взметнулся в сторону окна, – чьи-то дети приносятся в жертву из-за ненасытной корысти, властолюбия и безразличия взрослых лицемеров!
Акхат перевел дух и посмотрел на Эрика.
– Зачем далеко ходить? Вот ты, Эрик…
– Что я? – испугался юноша.
– Разве Иерархия не пыталась принести тебя в жертву ради своей выгоды? Разве твои желания при этом кто-то учитывал? Разве Иерархия уже не пожертвовала двумя детьми? Разве ее остановило понимание, что и ты неизбежно погибнешь?
Обескураженный Эрик покачал головой.
– И разве не этот ужасный злодей из прошлого, – Акхат ударил себя кулаком в грудь, – помешал свершиться злодеянию?
– Ну… да.
Внезапно Эрик уловил обращенный к нему насмешливый взгляд Ильи. Словно парню с винтовой лестницей есть что возразить чародею, но он почему-то ожидает, что Эрик сделает это сам.