Во времена Галилея были известны только пять больших планет: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн.
С тех пор прошло много времени. Были открыты и другие планеты - спутники Солнца, и спутники этих спутников, и множество крошечных планеток - астероидов. Телескопы, в десятки и сотни тысяч раз сильнее галилеевой трубы, и другие точные астрономические приборы помогли узнать много нового о «сестрах» и «братьях» нашей Земли.
Недалеко уже то время, когда первые межпланетные корабли оторвутся от Земли и полетят в свои далёкие рейсы. Это будет, обязательно будет, ребята! А пока давайте совершим, хотя бы в мыслях, путешествие по главным планетам солнечной системы. Наша мысль в одно мгновение перенесёт нас не только на любую планету, но и на самые далёкие звёзды, от которых даже свет идёт к нам много тысячелетий.
Итак, в дорогу!
СКОРОХОД
Если бы планеты могли заниматься спортом, у них чемпионом по бегу наверняка был бы Меркурий. Он мчится по своей орбите в полтора с лишним раза быстрее, чем Земля по своей, и в десять раз быстрее, чем движется самая дальняя от Солнца планета, Плутон.
Но не случайно носится Меркурий вокруг Солнца с такой быстротой. Дело в том, что он очень близко от Солнца. По законам механики, чем ближе одно небесное тело к другому, тем сильнее притяжение между ними. Если бы не быстрота, Меркурий не смог бы преодолеть солнечного притяжения и упал бы на Солнце.
Есть у Меркурия и другая особенность: обегая свою орбиту за восемьдесят восемь земных суток, он за то же время делает только один поворот вокруг своей оси, и это происходит из-за близости к Солнцу. Солнечным притяжением как бы тормозится суточное вращение Меркурия. Прежде Меркурий вращался быстрее, но за многие миллионы лет, под влиянием тормозящего действия Солнца, вращение постепенно замедлялось. И вот теперь у Меркурия и год и сутки одной длины. На одном его полушарии вечный день, а на другом - вечная ночь; он всегда повёрнут к Солнцу одной и той же стороной.
Чтобы представить себе это, проделайте простой опыт. Возьмите любые два предмета, например, чайник и чашку. Пусть чайник будет Солнцем, а чашка - Меркурием. Обводите чашку вокруг чайника таким образом, чтобы она всё время была к нему повёрнута ручкой. Как раз к тому времени, когда чашка опишет полный круг по своей «орбите», она сделает и полный поворот вокруг своей оси.
Теперь, когда опыт проделан, вернёмся на Меркурий. Лучи Солнца падают день за днём, год за годом, столетие за столетием на его «дневную» половину. Они накаляют её до четырёхсот двенадцати градусов выше нуля! В такой жаре плавится свинец, так что не рассчитывайте, попав на Меркурий, освежиться купанием в прохладной реке. Здесь нет воды и в помине, а почва планеты раскалена, как в печке.