Клара, вздохнув, подчинилась. Она немного поела и выпила воды, и сделала это как раз вовремя, потому что дверь снова отворилась.
— Готовы ли вы? — спросил Фернанд.
— Скорее, скорее! — прибавил Берли. — Те, другие, подъезжают сюда.
Девушки поспешили выйти. Золотоискатели, готовые отправиться в путь, навьючивали поклажей лошадей, среди которых мисс Оинз увидела и свою. Поодаль стоял Джон. На его щеке вспухла багровая полоса от бича Берли.
— К чему нам таскать за собой этого проклятого негра? — пробурчал Фернанд, заметив Джона. — Не лучше ли…
— Вы забываете, — перебил его Берли, — что нам будет нужен посредник, если судья примет наши условия, и что никто из нас не решится взять на себя эту миссию.
В эту минуту довольно многочисленная группа всадников показалась на равнине, менее чем в миле от фермы.
— В путь! — закричал один из золотоискателей.
— В путь! — повторили другие, устремляясь в заросли.
Во дворе остались только Фернанд, Гуцман и Берли, не считая Джона, которому приказали сесть на лошадь.
— Мисс Оинз сядет позади тебя, — сказал ему Берли. — И помни: попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус — получишь пулю, я тебе это обещаю.
— А я возьму маленькую Бриссо, — ухмыльнулся Гуцман.
— Нет, лучше поручите ее мне, — запротестовал Фернанд. — Я отвечаю головой за нее.
— Кончим это! — нетерпеливо сказал Берли.
Он подхватил на руки Клару и посадил ее на лошадь Фернанда, то же самое проделав с Рэчел, устроив ее позади Джона, не слушая отчаянных криков англичанки. Потом сам вскочил на седло, хлопнул бичом и все поскакали прочь, оставив двери открытыми.
Отряд, при виде которого поспешно бежали похитители Рэчел и Клары, состоял из шестидесяти волонтеров и солдат черной стражи. Все они были на прекрасных лошадях и превосходно вооружены.
Черная стража состояла из австралийцев, и они очень гордились своими красивыми красными мундирами, главная обязанность солдат состояла в том, чтобы отыскивать бежавших преступников, и им весьма редко это не удавалось.
Волонтерами же были переселенцы, в основном жители Дарлинга, вызвавшиеся помочь полиции. Они не числились в регулярных войсках, но большинство их было превосходными стрелками. Накануне Ричард Денисон отвел отряд на прииски, где к нему присоединились Бриссо и Мартиньи.
К тому времени силами полиции и черной охраны мятеж был уже подавлен. По требованию шерифа отряд пустился вдогонку за бежавшими. Перед Денисоном стояла задача помешать мятежникам соединиться и захватить Гуцмана, Фернанда и их сообщников, между тем как другие отряды тоже прочесывали местность.