Тот отозвался: - Мой, Росслав. Зовут Варяжко. Прежде служил в княжеской дружине, ушел из нее, сегодня примкнул ко мне.
- От чего же ты ушел из дружины? - повернувшись к юноше, продолжил расспрос старейшина.
- Не хочу воевать с Новгородом, старейший. Неправда за князем, против моего разума и чести.
- Ты готов сразиться до смерти с теми, с кем хлеб-соль делил? - в голосе Росслава недоумение перемежалось с осуждением.
- Да, старейший. Зла у меня нет, но если они пойдут за кривду, встану против.
- А как ты, Велимудр, полагаешь, достоин ли этот юноша защищать правду Новгорода? - вновь заговорил с командиром ополчения старейшина: - Будем его выставлять на суд божий?
- Против не скажу, Росслав. В брани его не видел, сможет одолеть ворога - не знаю. Но коль сам просится, то можно и пойти на то. Да и иного нам не остается - Градислав не шибко гож. В кулачной схватке он первый, а с оружием против лучшего воина дружины вряд ли.
- Быть посему, может быть - это боги направили к нам воя, пусть из чужих, - переборов оставшиеся сомнения, принял нелегкое решение старейшина и сказал Варяжко: - Иди, да не оставит тебя Перун без своей милости.
Наместник, сошедший с коня и с нетерпением ожидавший начала схватки, узнал во вставшем перед строем новгородцев бойце бывшего княжеского отрока. Спросил о чем-то старшего гридня, после громко - на всю площадь, бросил с презрением старейшине: - Что, не нашли лучшего воина, чем этого выкормыша? - После добавил, также во всеуслышание: - Раз выгнали его с дружины, теперь сам сбежал, переметнулся к вам. Что же, достойный для такого никчемного народа выбор.
После дал команду своему поединщику: - Приступай, Мстивой, покончи с этим сучьим вымеском. И не тяни долго - нет тут чести для лучшего воина.
То, что произошло после - никто и не мог помыслить о таком. Сомнений в том, что победит могучий воин, ни у кого не было, даже среди новгородцев. Видя вставших напротив громадного, как скала, богатыря и неказистого юнца, иное и не приходило на ум. Княжеский ратник не стал тянуть время - как велел боярин, сблизился неожиданно быстрым для столь крупной комплекции движением и нанес стремительный, рассекающий надвое, удар. Варяжко не стал принимать меч противника на свой - такое и не под силу ему бы оказалось, отклонился мгновенным шагом в сторону, а когда тот невольно чуть провалился вперед - ударил плашмя по шлему.
Убивать гридня не хотел - знал его прежде еще отроком, как-то раз тот даже подсказал юноше с уроком. Впрочем, как любого из прежних сотоварищей по дружине. Оставив меч, захватил за пояс двумя руками оглушенного противника и перебросил в падении через себя, помогая ногами. Варяжко пришлось приложить все свои силы, чтобы отправить многопудовое тело по высокой амплитуде, но зато результат стоил того - гридень упал спиной на окаменевшую землю с далеко слышным грохотом и остался лежать неподвижно, потеряв сознание. Схватка заняла считанные секунды, стоящие с обеих сторон воины даже не поняли - что же произошло, как все закончилось.