Настя стремительно вскочила на ноги.
— Альма! Откуда ты? Что вы сказали?
— Нет-нет, вам показалось, — совсем смешавшись, пробормотал Виктор.
Настя покраснела, но резвящаяся Альма помогла ей вернуть диалог в спасительное русло.
— А как вам удалось поймать Альму? Я думала, вы не ладите с собаками.
— Она сама ко мне подошла. И я нормально могу ладить с животными.
— А мне кажется, вы боитесь их. Так же, как и детей. — Настя взяла Альму на руки.
— И с детьми я могу нормально ладить.
— Понятно, — кивнула Настя. — Спасибо, что вернули собаку.
Оба постояли некоторое время молча, потом в один голос произнесли:
— К сожалению, мне нужно вернуться к работе.
Еще несколько секунд молчания. Настя очнулась первой.
— Ну, до встречи!
— До встречи, — машинально повторил Виктор, не двигаясь, однако, с места.
Настя повернулась и пошла прочь.
Но не успел Виктор написать и нескольких строк, как неугомонная Альма появилась на веранде. Весело виляя хвостом, она вскочила к нему на колени и лизнула в подбородок.
— Настя! — тут же обрадованно закричал Виктор. — Заберите, пожалуйста, собаку!
— Минутку!
Настя пролезла через изгородь и поднялась на веранду. В руках у нее был поводок. При виде Виктора и сидящей у него на коленях Альмы она замерла.
— Знаете, вы произвели сильное впечатление…
Виктор напрягся и обернулся.
— На Альму.
Виктор протянул ей собаку.
— Как я мог произвести впечатление на животное, если оно впервые меня увидело пять минут назад?
Настя рассмеялась, и Виктор, хотя и не понял причины ее смеха, почему-то обрадовался.
— Вы что, не верите в любовь с первого взгляда? — лукаво спросила Настя, забирая у него собаку и прижимаясь щекой к ее лохматой морде.
— Почему же, охотно верю. Когда я учился в колледже, я писал реферат на эту тему. Все дело в том, что гормональная система…
— Ой-ой-ой, не надо! — замахала руками Настя. — Я не хочу это слушать! Сейчас вы все испортите своими научными объяснениями! — Она на мгновение закрыла глаза. — Лучше представьте себе…
Не успела она договорить, что должен представить себе Виктор, как у калитки громко просигналила машина.
— Итак, парад невест начался! Это Зося. — Настино лицо выражало легкую досаду.
— Племянница Арлен?
— Она. Она всегда так сигналит. На сей раз гудки адресованы вам.
Ничего не оставалось, как идти встречать гостью. Захлопнув дверцу машины, Зося уже спешила к ним. Она оказалась симпатичной молодой женщиной с пышными светлыми волосами. Ее одеяние — узенькие джинсы и голубая рубашка — было сплошь в пятнах машинного масла.
— Привет, Настя! А вы, должно быть, Виктор! — Прищурившись, она смотрела на него. — Тетя Арлен сказала, что у вашей машины барахлит мотор и попросила помочь вам устранить неполадку. Пойдемте, покажете мне вашу машину!