В клубных командах России, откуда центровому могли последовать предложения, ему тоже на первых порах пришлось бы несладко. Нельзя было забывать и о другом: вместе с контрактом Белоногов терял большие по российским меркам деньги.
Когда Валентина Ширяева поднялась со своего места в восьмом секторе, она совсем забыла о незнакомце, который давал ей некоторые пояснения в ходе тренировки. Нет, ей не пришло на ум, что рядом с ней мог находиться именно Белоногов, но неприятный осадок в душе остался. Может быть, думала она, идя по улице, это оттого, что она на прощанье даже не кивнула ему.
Именно таким она и представляла лицо Сергея Белоногова, когда поднялась по лестничному маршу и остановилась у двадцать второй квартиры. Не колеблясь, Валентина нажала на кнопку звонка. Стараясь сохранить на лице умело наброшенное равнодушие, она несколько секунд ждала, пока ей откроют.
— Вы?!
Вместо того чтобы сразу пропустить гостью в квартиру, Сергей вышел на площадку и непроизвольно посмотрел гостье за спину, затем его взгляд скользнул на лестницу.
Ширяева кивнула:
— Здравствуйте.
— Добрый день… Валентина Петровна, кажется?
— Разрешите войти?
— Конечно! — спохватился парень. — Проходите.
На нем был тренировочный костюм и мягкие коричневые шлепанцы. Его мысли были заняты другим, и он рассеянно наблюдал за тем, как судья, неловко наклонившись, снимает туфли и поправляет сбившийся лейкопластырь на пятке.
Когда гостья остановилась посреди комнаты, невольно оглядывая обстановку в квартире, Сергей предложил ей место за разложенным столом-книжкой. Сам, не сводя глаз с судьи, сел напротив.
У него было круглое лицо, светлые вьющиеся волосы наполовину прикрывали уши, вокруг рта резкие складки, глаза серые. В его лице была одна особенность, которая, по определению Валентины, словно была позаимствована от другого человека: нижняя челюсть выдавалась вперед, и складывалось впечатление, что у Сергея неправильный прикус.
— Не принесете мне стакан воды? — попросила Ширяева, отмечая напряжение во взгляде хозяина.
Сергей скрылся на кухне. Как назло, в холодильнике не оказалось минералки, пришлось поить гостью водой из-под крана. Он долго сливал воду, прежде чем набрать в стакан.
— Спасибо, — отпив немного, Валентина поставила стакан на стол. Затем решительно подняла глаза. — Я согласна помочь вам. Но… — Она выдержала паузу, стараясь не выдать волнения, — меня не устраивает сумма, которую вы предложили.
— Да?..
Видя, что гостья замолчала, Сергей спросил:
— Сколько же вы хотите?
— Вдвое больше.
Белоногов покачал головой: двадцать тысяч долларов! Но деваться было некуда, торговаться просто смешно. Он кивнул: