– Контакт! Контакт! – закричал Доминик. – Сэр, враг выпустил плазменные торпеды!
Со стороны ковенантских фрегатов ударили алые молнии – два сверкающих сгустка разорвали темноту. Казалось, будто сам космос сгорает в их огне. Плазменные торпеды летели точно на «Ирокез».
– Новый курс, сэр? – Голос Джаггерса дрожал от напряжения, а форменная рубашка промокла от пота.
– Ответ отрицательный, – отозвался коммандер Киз. – Держаться курса. Зарядить кормовые аппараты. Дуговой пуск один восемь ноль.
– Слушаюсь, сэр. – Лейтенант Хикова нахмурила брови, затем медленно кивнула и тихо прошептала: – Да…
Бурлящая алая плазма заполнила уже половину обзорного экрана. Странно, но это было восхитительное зрелище – словно вам досталось место в первом ряду, чтобы полюбоваться лесным пожаром.
Киз вдруг осознал, что стал удивительно спокоен. Либо у него все получится, либо нет. Ставки были высоки, но он понимал, что другого способа пережить эту встречу не существует.
– Сэр, девятнадцать минут до столкновения с плазмой! – оглянулся лейтенант Доминик.
– Сэр! – Джаггерс опять отстранился от своего пульта. – Это самоубийство! Наша броня не способна…
– Парень, – отрезал Киз, – либо ты занимаешь свой пост, либо убираешься с мостика.
Джаггерс перевел умоляющий взгляд на Хикова:
– Мы же погибнем, Аки…
Она отвела глаза и уставилась в свой экран.
– Ты слышал, что сказал командир, – тихо произнесла стрелок. – Займи свой пост.
Навигатор поник в своем кресле.
– Семь секунд до столкновения, – сказала Холл, прикусывая нижнюю губу.
– Джаггерс, передать управление аварийными ускорителями.
– Есть… есть, сэр.
Аварийные ускорители представляли собой цистерны, наполненные тригидридом тетразина и гидрогеном пероксида. Смешиваясь, они взрывались с достаточной мощью, чтобы в буквальном смысле бросить «Ирокез» на новый курс. Всего на корабле размещалось шесть таких цистерн, расположенных в специально усиленных точках на корпусе.
Киз сверился с таймером на своем наладоннике.
– Хикова, пустить торпеду.
– «Шива» ушла, сэр! Курс один восемь ноль, предельное ускорение.
Плазменный сгусток заполнил собой весь экран; теперь было видно, что в середине он пылает не красным, а голубым огнем. По краям же заряд переливался зеленым и желтым.
– Дальность три тысячи сто километров! – выкрикнул Доминик. – Две секунды до удара!
Выждав еще мгновение, коммандер задействовал аварийные ускорители левого борта. По кораблю прокатился грохот, и Киз отлетел в сторону, ударившись о переборку.
Обзорный экран запылал огнем, и на мостике стало ощутимо жарче.
Коммандер поднялся на ноги, отсчитывая время по ударам своего взбесившегося сердца. Раз, два, три…