Спартанцы ползком вернулись назад и рассредоточились по склону холма.
Джон занял центральную позицию, держа штурмовую винтовку на изготовку. Его отряд был практически невидим, укрывшись в густых зарослях позади поваленных толстых стволов каких-то местных деревьев.
Так прошла минута. Две… три…
Наконец на лицевом щитке Мастер-Чифа дважды мигнул сигнальный огонек Синего-четыре. Враг обнаружен. Джон позволил себе немного расслабиться, ожидая… Вот они! В двадцати метрах от него на краю западного склона, прямо напротив позиции командира Спартанцев, появился ведущий ворчун. Чужак немного помедлил, оглядывая местность через прицел винтовки, и начал подниматься наверх.
Мгновением позже в поле видимости возникли и остальные чужаки, держащиеся в десяти метрах от первого.
Сигнал Синего-четыре снова мигнул. Пора.
Мастер-Чиф дал по тварям короткую очередь. Хлопки выстрелов полностью глушились звуками ливня. Три бронебойные пули ударили одного из чужаков в горло, пробивая защиту. Ворчун вскинул руки к ране, кратко, визгливо пробулькал… и уже мертвым упал в грязь.
Остальные твари смущенно остановились, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
Джон увидел две вспышки, и пара ковенантов, шедших позади, рухнула на землю.
– Замыкающие устранены, сэр.
– Бейте их! – рявкнул Мастер-Чиф.
Спартанцы открыли огонь, ведя его короткими очередями. Не прошло и секунды, как еще четверо ворчунов улеглись в грязь под меткими выстрелами людей.
Последняя троица тварей вскинула плазменные винтовки и бешено водила ими из стороны в сторону, пытаясь найти своего противника и громко перекрикиваясь на странном лающем наречии. Наведя оружие на ближайшее существо, Джон нажал на спусковой крючок, и чужак повалился. Из разбитой дыхательной маски ворчуна потек метан.
Еще два раза проговорили штурмовые винтовки, и последние твари были уничтожены.
Осмотрев оружие чужаков, Келли протянула плазменную винтовку каждому из Спартанцев; они получили приказ при любой возможности добывать образцы оружия и технологий ковенантов.
Затем Синий отряд вновь вытянулся в линию и продолжил свой путь. Вскоре они услышали рев пролетавших мимо «Баньши» и были вынуждены залечь в грязи, дожидаясь, пока штурмовики не пройдут мимо.
Еще через десять километров поросшие джунглями холмы закончились, и перед отрядом, вплоть до самого Кот-д’Азюра, протянулись рисовые поля.
Преодолеть их было еще сложнее, чем заросли. Спартанцы включили камуфляж, скрывавший тепловое излучение, и поползли дальше на животе.
Мастер-Чиф заметил, что над городом парят три крупных корабля. Если это были транспортные суда, то они могли нести на своем борту несколько тысяч солдат. А если боевые, то попытка лобового штурма была обречена на провал. В любом случае они не предвещали ничего хорошего.