Удостоверившись, что видео- и аудиосистемы брони в порядке, Джон заснял эти корабли.
Когда у Спартанцев наконец появилась возможность подняться из грязи, они оказались возле пляжа на краю города. Мастер-Чиф сверился с картой и повел отряд к канализационному стоку.
Труба имела два метра в диаметре и была закрыта стальной решеткой. Но Джон и Фред легко раздвинули прутья и забрались внутрь.
Теперь они шли вперед, расплескивая доходящую им до пояса грязную воду. Мастер-Чиф не любил оказываться в настолько ограниченном пространстве. Узкие трубы снижали подвижность отряда; что еще хуже, Спартанцам приходилось перемещаться плотным строем, и их было куда проще уничтожить при помощи гранат или массированного огня. Показания датчиков движения были покрыты сотнями целей. Дождевая вода, льющаяся из многочисленных канализационных стоков, делала эти сенсоры бесполезными.
Благодаря электронной карте Джон прокладывал путь в лабиринте труб. Сверху пробивались лучи света, просачиваясь сквозь отверстия в люках. И очень часто кто-то – или что-то – проходил над ними, загораживая свет.
Спартанцы стремительно и бесшумно крались по трубе, пока не достигли своей конечной цели – самого центра делового района Кот-д’Азюр.
Легким движением головы Мастер-Чиф приказал отряду рассредоточиться и вести наблюдение. Затем он подключил к своему шлему оптоволоконный щуп и просунул его между прутьями решетки водостока.
Все вокруг купалось в призрачном свете натриевых ламп. На углах зданий разместились посты ворчунов, а в небе кружила тень «Баньши». Припаркованные на улице электрокары были перевернуты, а мусорные контейнеры разбиты или подожжены. В домах не осталось целых окон. И Мастер-Чиф не видел нигде людей, ни живых, ни мертвых.
Отряд прошел еще квартал, и Джон вновь выставил наверх щуп.
В этот раз наблюдалось больше активности: отряд ворчунов, облаченных в черную броню, бесцельно слонялся по улице; на углу парочка грифоголовых шакалов спорила из-за огромного куска мяса.
Но кое-что другое привлекло внимание Сто Семнадцатого. На тротуаре – а точнее, над ним – он увидел другую породу чужаков. Эти создания, в отличие от всех прочих, ростом были примерно с человека. Их одутловатые тела обтягивала бледная синюшно-розовая кожа. От прочих ковенантов они отличались еще и тем, что не были двуногими.
Внизу их толстые тела завершались несколькими щупальцевидными отростками. Твари парили в полуметре над землей, словно поднятые туда странными розовыми пузырями на их спине.
При помощи одного из тонких щупалец неизвестное существо открыло капот машины и начало разбирать двигатель электрокара с удивительной скоростью.