Двойные двери распахнулись, и из-за них вышел капрал Харланд. Молодой десантник бешено вращал глазами, и было заметно, что его трясет. Сейчас парень выглядел еще хуже, чем в тот день, когда Мастер-Чиф нашел его на сигме Октана IV.
Отрывисто кивнув капралу, Джон вошел в приемную. Двери захлопнулись за его спиной.
Глаза Спартанца мгновенно привыкли к темноте, царившей в зале. У противоположной стены прямоугольного помещения стоял длинный изогнутый стол. Над головой нависал сводчатый потолок, усеянный созвездиями камер, микрофонов и динамиков.
Включился прожектор, и луч света проводил Мастер-Чифа к столу.
В тени за ним сидела дюжина мужчин и женщин, облаченных во флотскую форму. Даже улучшенное зрение Спартанца едва позволяло разглядеть их хмурые лица и начищенные бронзовые лепестки и звезды погонов под бьющим в глаза ослепительным светом.
Джон выпрямился и отсалютовал.
Члены комиссии не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая общаться между собой.
– Сигнал, перехваченный Кизом, имеет смысл только в такой интерпретации, – произнес один из темных мужских силуэтов.
Включился голотанк. Над ним заплясали крошечные геометрические значки: квадратики, треугольники, полоски и точки.
Мастер-Чифу они казались одинаково похожими сразу на код Морзе и древние ацтекские иероглифы.
– Я склонна с вами согласиться, – ответил из темноты женский голос. – Но программа-переводчик ничего не дает. То, что мы обнаружили, может оказаться ранее неизвестным диалектом ковенантов.
– Или вовсе не их диалектом, – добавил кто-то еще.
Наконец один из офицеров соизволил обратить внимание на Мастер-Чифа:
– Вольно, солдат.
Джон опустил руку.
– Спартанец Сто Семнадцать по вашему приказанию прибыл!
– Мы хотели бы поздравить вас с успешным завершением миссии, Мастер-Чиф, – произнес женский голос после некоторой заминки. – Вам удалось добыть много интересной информации. Но нам хотелось бы уточнить пару деталей.
Что-то в ее тоне заставило Джона занервничать. Нет, он не испугался. Но чувство было такое, словно он опять оказался на поле боя. То же самое ощущение он испытывал, когда начинали свистеть пули.
– Вы же понимаете, Мастер-Чиф, – произнес голос первого мужчины, – что сокрытие каких-либо важных подробностей или ложь закончатся трибуналом?
Джон рассвирепел. Эти люди посмели усомниться в его преданности.
– Я отвечу на ваши вопросы настолько, насколько позволят мои способности, сэр, – холодным тоном отозвался он.
Голотанк вновь загудел, и над ним возникла запись, сделанная камерой со шлема Спартанца. Посмотрев на личный номер под изображением, Джон отметил, что это была его собственная камера. Запись прокрутилась вперед, а потом остановилась. Мастер-Чиф увидел перед собой трехмерную проекцию одного из странных летучих созданий, с которыми они столкнулись в Кот-д’Азюре.