– Бенедикт! – воскликнула одна из юных леди и повисла у брата на шее. – Мы не слышали, как ты вошел.
– Я приехал еще до того, как вы спустились вниз. Все это время я провел с вашей тетей.
Вторая тоже бросилась к брату и вцепилась в рукав его сюртука:
– Эта леди ожидает тебя. Сара подумала, что она хочет видеть нас, но это не так. Должна сказать, она не торопится объяснить цель своего визита.
– Это меня нисколько не удивляет, – пожал плечами герцог.
– Но мы бы хотели наконец-то принимать настоящих визитеров, – обиженно проговорила леди Сара. – В Лондоне столько народу, а нас никто не посещает.
– Потому что ваша тетя нездорова, – проговорил наставительно герцог. – Вот подождите: начнется сезон, и у вас будет столько визитеров, что запросите пощады.
– Она больше ни о чем думать не может – только о гостях, – буркнула леди Вера.
– Извини, но мне бы хотелось видеть не только тебя, – парировала ее сестра.
Герцог оставил девушек перебраниваться и подошел к Эсмеральде, элегантный в своем темно-синем сюртуке, светло-голубом жилете и желтовато-коричневых бриджах для верховой езды, заправленных в ботфорты. От одного лишь вида этого сильного властного мужчины у нее плавились внутренности.
– Доброе утро, мисс Свифт.
– Ваша светлость, – отозвалась Эсмеральда, приседая в реверансе, и едва слышно добавила: – Опять стояли под дверью и подслушивали?
Гриффин лукаво улыбнулся:
– Может, и так, но для пользы дела.
– Поджидали, когда сестры спустятся вниз, чтобы посмотреть, как я с ними справляюсь?
– И почему, интересно, я должен отвечать на этот вопрос?
– Действительно, почему? – прошипела Эсмеральда, но тут к ним подошли близняшки.
– Суть в том, – объявил герцог сестрам, – что мисс Свифт приехала к вам, хотя и по моей просьбе. Надеюсь, вы были гостеприимны.
– Разумеется, – пропела леди Вера и улыбнулась Эсмеральде, прежде чем повернуться к брату.
– Прекрасно, потому что мисс Свифт займет место тетушки Эвелин и станет вашей компаньонкой на всех балах, званых ужинах и других мероприятиях сезона.
Девушки ошеломленно переглянулись.
– Когда ты сказал, что намерен найти для нас компаньонку, я не ожидала, что она будет такой молодой, – удивленно проговорила леди Сара.
Эсмеральда была уверена, что и леди Эвелин, и другие представители высшего общества тоже считали, что компаньонка должна быть старше, но все-таки приняла предложение герцога, намереваясь довести дело до конца, чтобы, если все пройдет хорошо, получить бонусы.
– Я тоже, – согласилась с сестрой леди Вера, внимательнее оглядывая Эсмеральду. – Как давно вы работали компаньонкой?