– Если вы о возрасте, то я старше, чем выгляжу.
– А конкретнее?
– Вера, неприлично спрашивать даму о возрасте!
– Почему же? В этом нет ничего особенного, да и какой смысл скрывать возраст? Это же не тайна.
– Конечно, – вклинилась в их диалог Эсмеральда в надежде предотвратить очередную перепалку. – Через несколько недель мне будет двадцать шесть, так что вряд ли меня можно назвать слишком молодой.
– Да, вы правы, – проговорила Вера тоном, который ясно давал понять, что вопрос закрыт.
– Просто мы ожидали кого-то постарше, вроде тети Эв, – пояснила Сара. – Большинство компаньонок ведь именно такие. Но, думаю, даже лучше, что вы скорее нашего возраста, чем тетиного.
– Возраст мисс Свифт абсолютно неважен. Важно, чтобы вы слушались ее и делали то, что она скажет, – вмешался герцог. – Я требую, чтобы вы так же ее уважали, как тетушку. Если узнаю, что мое распоряжение игнорируется, немедленно отошлю вас обратно в поместье. Будете ждать дебюта еще год.
– А вот и неправда! – воскликнула леди Вера, дерзко глядя на брата. – Ты спишь и видишь, чтобы поскорее от нас избавиться, поэтому и хочешь выдать замуж.
– Хочу, – сознался брат с добродушной улыбкой, – но мне совершенно неважно, когда будет ваш дебют: в этом году или в следующем. Вы поживете в поместье еще год, а я, как обычно, буду наслаждаться жизнью в Лондоне.
– Шутишь! – воскликнула Сара.
Бенедикт потрепал сестру по щеке:
– Нисколько. Но если хотите проверить, попробуйте только досадить мисс Свифт.
– Ты ужасный зануда и тиран! – возмутилась Вера.
– Это потому, что я ваш старший брат и мой долг заботиться о вас, как это делал отец. А теперь отправляйтесь к тетушке. Она желает вас видеть.
– Прямо сейчас? – удивилась Вера.
– Да, немедленно.
– Но мы хотим получше познакомиться с мисс Свифт! – воскликнула Сара.
– Еще успеете. Сначала я должен поговорить с ней, а ваша тетя хочет поговорить с вами.
Вера взглянула на сестру и самодовольно ухмыльнулась:
– Братец как можно тактичнее старается объяснить, что тетушке Эв не терпится узнать, что мы думаем о нашей новой компаньонке.
– Но мы ничего не успели понять!
– Отправляйтесь! – велел герцог сестрам. – Потом приходите в мой кабинет – там и будет ждать вас мисс Свифт.
Близняшки, продолжая препираться, покинули гостиную, а Эсмеральда повернулась к герцогу, сложила руки на груди и спросила:
– Почему вы ничего не сказали сестрам обо мне?
– Я говорил, – пожал плечами Гриффин.
– Этого не может быть! Они не знали, кто я, а я понятия не имела, что им сказать.
– Я говорил им, что собираюсь нанять компаньонку вместо леди Эвелин, – возразил Гриффин с озадаченным видом. – Возможно, просто забыл добавить, что уже сделал это, и назвать ваше имя.