Но Он никогда не спрашивал разрешения и лишь все больше увлекался, когда гладил и обнимал Учинни, забирался щупальцами в рот, которые на весь день оставляли после сладковатый привкус на языке, да и сама Анна словно пропахла чудовищем, обитающим в потустороннем мире… Иной раз больше смерти, потому что нес ее за собой, касаясь вещей и превращая их в гниль. Так за ночь в комнате девочки покрывались плесенью фрукты, не съеденные накануне, а простыни приходилось менять чуть ли не каждый раз, но безропотные куклы не спрашивали почему и не ставили в упрек происходящее. Страшнее было, когда в холодные вечера Учинни видела тени над ученицами и кто-нибудь заболевал.
Поначалу девочка еще не понимала, что происходит, но первые два случая расставили все на свои места. Воспитанницы болели один за другим, вызывая беспокойство всех учителей, ведь никогда раньше не было таких странных эпидемий, а Анна боялась сказать хоть одно лишнее слово. Ведь сделать ничего нельзя, Черный Король уже доказал это несколько раз. Но все-таки однажды, за день до отъезда домой, Учинни осмелилась спросить: «Зачем?»
Темнота в кровати как-то сразу сгустилась и сделалась неласковой, почти колкой.
— Ты уезжаешь, — зарычала она. — От меня… Разве я должен тебя отпускать?
Анна задохнулась новым ужасом:
— Все болеют из-за меня?
— Если ты хочешь так считать, то да, — гадко засмеялся голос. — Но ведь тебе должно быть все равно, не так ли? Или ты очень сердобольная девочка?
И тут Учинни снова зарыдала — горько и безудержно. Она думала, что больше не способна так плакать, что Король вытянул из нее все силы, оставив самую малость, чтобы незадачливая ученица не умерла, но нет… Анна отворачивалась, пыталась свернуться в комочек, чтобы хоть как-то спрятаться, оградиться от злых слов, оказавшихся невыносимым бременем. Король будет убивать всех вокруг…
Девочка хотела сказать, что она уже отдала все, что у нее было — жизнь, что больше ничего не может отдать, так зачем же Король мучает других, но не могла. Рыдания скручивали горло судорогой и Анна задыхалась в страшных путах, которыми обернулось желание сказки.
Утешением ей было лишь молчание, в которое погрузилась тьма. Она не знала, как реагировать на слезы, которые относились к непонятным и странным людям, которые умирают каждый день сотнями и даже тысячами. Щупальце погладило по голове Учинни, пытаясь хоть как-то заставить ту не проливать соленую воду.
— Они не умрут. Они заболели. Все болеют.
Такое поведение чудовища было странным, и Анна, всхлипнув еще раз и вытерев нос рукой, тихо просила: