Я начинала нервничать.
— Что-то случилось? — спросила я.
— А ты не знаешь? — тут же подхватила Дора. — Весь дворец с утра об этом жужжит.
— Я не живу во дворце, — спокойно ответила я, но сердце забилось с тревогой. Один уже дорогой мне человек ушёл туда с утра по раньше…
Дора гаденько улыбнулась.
— У меня есть свой дом, — сказала ей, вспоминая, что она сирота и в фрейлины попала только по милости Её Высочества. Там вообще занятная история была. Принцесса посетила приют, где к ней подошла девушка и сказала, что всегда мечтала быть фрейлиной, которой она естественно стала. И газеты потом весь год напоминали гражданам, как члены императорской семьи проявляют благосклонность к нетитулованным особам. Впрочем, после моего высказывания, улыбаться девушка тут же перестала.
— И что же такого случилось во дворце? — лениво поинтересовалась я.
— Принцессу скомпрометировали, — сказала леди Сара Мутт.
— Бедняжка, — прокомментировала это я. — Ну и кто теперь её жених?
Хотя сама уже догадывалась, кто этот счастливчик, но пока имя не прозвучало, верилось в это с трудом.
— Лорд Вильям Мёртв! — громко раздалось в тихой гостиной имя моего жениха.
Я не поверила. Спокойно перевела взгляд на его мать, та стыдливо прятала глаза.
— Доказательства? — холодно спросила я, будто речь идёт не об измене моего жениха.
— Их застали на горячем, — ответила любовница Императора.
Все смотрели на меня, ожидая моей бурной реакции, но я сохраняла спокойствие. В голове ясно прозвучал голос мамы «держи лицо»! И я держала, хотя закипала злость и желание оттаскать этих баб за волосы, чтобы стереть с их лиц гадкие, торжествующие улыбки. На моих губах была вежливая маска, которую я припасла на подобный случай. Маска, которую я так долго тренировала перед зеркалом.
Нужно было что-то сказать. Как-то отреагировать. Так, чтобы они даже и плюнуть не могли в мою сторону. Вспомнился далекий осенний вечер и мамины наставления:
— Всегда держи лицо! — говорила она. — Один раз упадешь, и к твоей репутации навечно прилипнет грязь! Не смей так ошибаться. Ты — леди Черн, так неси это имя с гордо поднятой головой назло своим врагам!
— Что ж, — наконец сказала я. — Если Вильям действительно, — я сделала ударение на этом слове, — скомпрометировал принцессу, то мне придётся расторгнуть с ним помолвку. Зачем мне ветреный муж? — спросила я с иронией и посмотрела на леди Мёртв.
Ей было больно. Я видела горечь в её глазах, видела, как виновато она на меня смотрит с некой жалостью. Единственный сын, которого она так безумно любит, такой блистательный и могучий, допустил такую оплошность. Хотя считает ли она это оплошностью? Ведь если это так, то Император заставит Вилли жениться на своей дочери. Это будет самый ужасный день в моей жизни.