В 1987 году Эрик Равуссин и его коллеги решили установить причину этого явления. Они пригласили для участия в эксперименте 20 молодых мужчин. Одной группе они назначили метилпреднизолон (аналог кортизола), другой – плацебо. Параллельно ученые тщательно изучали пищевое поведение испытуемых. Через 40 дней Равуссин зафиксировал у группы на метилпреднизолоне колоссальные изменения аппетита. Они съедали на 1687 ккал в день больше, чем пациенты группы плацебо. В ходе эксперимента убедительно доказано, что активация ключевого компонента системы реагирования на стресс, пусть и неестественно сильная, приводит к перееданию. Коллеги Равуссина заключили следующее.
«Результаты нашего исследования указывают на то, что терапевтические дозы (аналогов кортизола) приводят к ожирению и потреблению большего количества энергии. Этот эффект может быть связан со способностью (аналогов кортизола) воздействовать прямо или опосредованно на центр регуляции аппетита в мозге».
Чтобы понять, почему кортизол оказывает такое сильное влияние на пищевое поведение и адипозность, следует вспомнить о системе мозга, которая контролирует аппетит и адипозность, – липостат. Как мы обсудили ранее, лептин сообщает гипоталамусу, сколько в теле содержится жира. Гипоталамус использует эти данные, чтобы регулировать аппетит и расходование энергии. Когда гипоталамус вырабатывает резистентность к лептину, адипозность повышается.
Зная это, мы можем дать исчерпывающее объяснение тому, почему переедание и ожирение являются определяющими факторами синдрома Кушинга. Кортизол и его аналоги вызывают в гипоталамусе резистентность к лептину. В 1997 году группа ученых из Швейцарии под руководством Катерины Закржевской в ходе экспериментов выяснили, что после удаления кортизола из крови крыс чувствительность к лептину у животных повышалась и они худели. Точнее, в этом исследовании в центре внимания был кортикостерон, аналог кортизола у грызунов. Постепенное увеличение кортизола в крови крыс делало животных все менее чувствительными к лептину и все более упитанными. Другие исследования показали, что аналоги кортизола препятствуют работе лептина и не дают ему активировать сигнальные пути в клетках гипоталамуса. Кроме того, повышается концентрация нейропептидов Y, или NPY, которые провоцируют чувство голода.[153] Все исследования дают основание утверждать, что ключевой компонент системы реагирования на стресс влияет на работу ключевого элемента липостатической системы. В результате бессознательная часть мозга, которая контролирует адипозность и аппетит, склоняется к перееданию и накоплению жира.