Хотя серия экспериментов оказалась удачной, Даллман знала, что многое еще только предстоит выяснить. В процессе исследования при участии людей показано, что во время стресса изменяется не только количество потребляемой пищи, но и ее качество. В зависимости от внутренней предрасположенности стресс может привести человека к перееданию или лишить аппетита, но все равно большинство из нас предпочитают высококалорийную «утешительную» еду, например шоколад, мороженое, макароны с сыром, картофельные чипсы и пиццу. Даллман предполагала, что люди делают это, чтобы самостоятельно вылечить последствия стресса и подавить активность системы реагирования на угрозы.
Чтобы проверить гипотезу, Даллман и ее коллеги обратились к проверенной стрессовой модели, с помощью которой изучали грызунов, которая называется «стресс от замкнутого пространства». Исследователи ненадолго помещали грызунов в тесное замкнутое пространство, в результате чего включалась их система реагирования на стресс. Ученые фиксировали степень активности системы, получая данные о работе симпатической системы, оси ГГС и наблюдая за защитным поведением животных, которые замирали на месте или пытались прятаться.
Чтобы понять, может ли вкусная еда приглушить сильную реакцию на стресс, исследователи под руководством Даллман предоставили одной группе крыс неограниченный доступ к воде с сахаром на 10 дней, а другую группу поили обычной водой. Через десять дней подвергли обе группы стрессу замкнутого пространства и зафиксировали степень стрессовой активации оси ГГС. В соответствии с предположением Даллман об утешительной еде у крыс первой группы, имевших доступ к сладкой воде, вырабатывалось меньше гормона стресса, чем у животных из второй группы. Оказалось, что сахар помог им чувствовать себя лучше в стрессовой ситуации[155] (152). Но так работает не только сахар. Впоследствии Даллман и другие исследователи выяснили, что подобный эффект дает и жирный корм.
Что именно в утешительной еде помогает притупить реакцию на стресс? Это метаболический отклик организма на сахар, жир и/или калории, или воздействие на систему пищевого вознаграждения? Ивонна Ульрих-Лай, физиолог из Университета Цинциннати, поставила перед собой цель ответить на этот вопрос. Группа исследователей под ее руководством провела серию экспериментов с крысами. Животным давали попеременный доступ к воде с сахаром, к подслащенной воде с сахарином, который не содержит калорий, и к обычной воде. Затем крыс вводили в стрессовое состояние, помещая в ограниченное пространство, и измеряли активность оси ГГС. И. Ульрих-Лай предполагала, что сахар помогает бороться со стрессом за счет своего метаболического воздействия на организм и ожидала, что сахарин будет неэффективным. «Результаты, – говорит Ульрих-Лай, – оказались противоположны моим ожиданиям. Сахарин справлялся с задачей так же хорошо, как и сахар». Результаты последующих экспериментов подтвердили, что со стрессом помогают бороться именно продукты со сладким вкусом.